同治元年，湖南提督周寬世回到老家楊家灘169軍工廠的靶場邊緣。
一門改良後的劈山炮正對準三百步外的土牆，炮手拉火繩，轟然一聲巨響，炮彈準地穿了土牆正中央的紅標記。
"好！"周寬世拍掌大笑，"蕭孚泗，你這改良的法子果然有效！"
從炮位後方走出一個三十出頭的瘦高男子，面容清癯，眉宇間著幾分書卷氣，卻又不失武人的堅毅。
他拍了拍沾滿火藥黑灰的雙手，向周寬世行了一禮："提督大人過獎，不過是調整了炮膛斜度和火藥配比，算不得什麼大發明。"
"你這人就是太謙虛。"，周寬世走近火炮，著尚有餘溫的炮管，"軍工廠那些老頑固守著祖傳的鑄炮法子不肯變通，打出去的炮彈十發有五發不知飛到哪裡去了。你這改良後的火炮，三發必中其一，已是天大的進步。"
蕭孚泗眼中閃過一黯然："可惜劉總辦說標下的法子'離經叛道'，有違祖制..."
"哼！"周寬世冷哼一聲，"那些腐儒懂什麼？打仗是要死人的！"
他忽然轉，直視蕭孚泗的眼睛："孚泗啊，你在軍工廠憋屈了這些年，可有想過上前線？"
蕭孚泗一怔，心跳陡然加快。他當然想過，日日夜夜都在想。
那些圖紙上的改良，那些計算出的資料，若不能真正用在戰場上，又有什麼意義？
"提督大人，標下..."
"曾國荃大人的吉字營正在擴軍，急需火人才。"
周寬世不等他說完，直接道出意圖，"本督決定將你和你的技班底全部調往吉字營，你可願意？"
蕭孚泗到一陣熱上湧，單膝跪地："標下願效死力！"
周寬世滿意地點點頭，卻又嘆了口氣："不過你要有心理準備。吉字營那些百戰之將，未必看得起你這樣的'工匠'。你得用真本事讓他們閉。"
"標下明白。"蕭孚泗抬起頭，眼中燃起鬥志，"火炮不會說謊。"
一個月後，安慶外圍吉字營大帳。
寒風呼嘯，蕭孚泗帶著他的十五人技團隊和滿滿三大車的火炮圖紙、改良工站在中軍帳外，已經等了整整一個時辰。
帳傳來的爭吵聲清晰可聞。
"九帥！周寬世送個工匠來是什麼意思？我吉字營缺的是能衝鋒陷陣的猛將，不是擺弄鐵疙瘩的酸儒！"一個獷的聲音吼道。
"劉連捷，你說兩句。"，另一個沉穩的聲音響起，"周提督在信中說此人通火，能助我軍攻克安慶。"
"火？咱們那些老掉牙的劈山炮，打十炮能中一炮就算祖宗保佑了！安慶城牆厚達三丈，靠這些玩意兒能轟開？不如多備雲梯，讓弟兄們爬城實在！"
蕭孚泗深吸一口氣，整了整冠。這時帳傳來一聲威嚴的"進來"，他連忙帶著兩名助手步大帳。
帳炭火熊熊，卻掩不住那劍拔弩張的氣氛。
正中央坐著一位面容肅穆的中年將領，正是曾國荃。兩側站著七八位將領，那是曾國荃吉字營的虎將們，都用或懷疑或輕蔑的目打量著蕭孚泗這個"工匠"。
"標下蕭孚泗，參見九帥！"蕭孚泗行了一個標準的軍禮。
曾國荃微微頷首："周提督在信中對你讚譽有加，說你改良的火炮能百步穿楊。本帥倒想見識見識。"
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