次日清晨，靶場。
吉字營的主要將領幾乎都來了，連曾國荃也親自到場。
劉連捷抱著雙臂，一臉等著看好戲的表。
"九帥請看。"，蕭孚泗指向三百步外的三塊木靶，"標下請求連三發。"
曾國荃點頭示意開始。
第一發，炮彈呼嘯而出，正中左側木靶中心，木靶應聲碎。
第二發，中間木靶同樣被準確命中。
第三發，右側木靶也被徹底摧毀。
全場雀無聲。劉連捷的下幾乎掉到地上。
"這...這不可能！"，他衝到火炮前仔細檢查，"這還是我的'老將軍'嗎？"
蕭孚泗平靜地說："還是那門炮，只是做了一些小改進。若用全新鑄造的火炮，效果會更好。"
曾國荃眼中閃爍："蕭先生，你需要多人手和材料，儘管開口。本帥要你在一個月，改良吉字營所有火炮！"
自此，蕭孚泗在吉字營的地位徹底改變。
他不僅獲得了充足的人力和資支援，曾國荃還特批他從各營挑選兩百名聰慧計程車兵，組建專門的炮隊，由他親自訓練。
接下來的日子裡，吉字營的火炮營地日夜爐火不熄。
蕭孚泗不僅改良了現有火炮，還設計了幾種新型的攻城炮。
他引了標準化的彈藥生產流程，確保每一發炮彈的重量和形狀都完全一致；
他改進了火藥配方，使得炸威力更大而煙霧更；
他甚至設計了一種簡易的測距儀，幫助炮手更準確地判斷距離。
一個月後，吉字營的火炮部隊煥然一新。
六十門經過改良的火炮整齊排列，炮閃著寒，曾國荃檢閱時，滿意地連連點頭。
"九帥，是時候試試這些寶貝的威力了。"
蕭孚泗建議道，"安慶外圍的菱湖炮臺，可以作為第一個目標。"
菱湖炮臺是安慶外圍最重要的防工事之一，太平軍在此佈置了二十多門火炮，控制著通往安慶的主要水道。
此前吉字營曾兩次進攻，都因炮火制而傷亡慘重。
曾國荃沉思片刻，拍案道："好！三日後進攻菱湖。蕭孚泗，你的火炮部隊打頭陣！"
同治二年正月十八，菱湖之戰打響。
黎明時分，吉字營的炮隊已在菱湖東側的高地上佈置完畢。
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