同治元年。
周寬世獨自站在三河鎮的土地上，寒風吹他的黑戰袍。
遠三河鎮的土地廟方向，烏盤旋，彷彿還能聽見七千湘軍亡魂的嗚咽。
他的手指深深掐掌心，鮮順著指滲出，卻渾然不覺。
"大人，李將軍的送來了，埋在土地廟的關帝爺聖像下。"
親兵周安的聲音將他拉回現實。
周寬世緩緩轉，目落在那口斑駁的鐵箱上，那是李續賓留在世間的最後痕跡。三河鎮一役，湘軍銳全軍覆沒，李續賓戰至最後一刻，只留下這箱被埋在土地廟。
"都退下。"周寬世聲音嘶啞。
待帳中只剩他一人，周寬世抖著開啟鐵箱。
裡面整齊疊放著一套被浸的服，一枚斷裂的玉佩，幾封家書，還有一本邊角燒焦的兵書。
他捧起服，布料上乾涸的跡硌得掌心發痛。
"李兄..."，周寬世頭滾，眼前浮現出那個總是站在最前線的拔影。
突然，他的指尖到兵書封皮下有異一張對摺的薄紙。
周寬世小心翼翼地取出那張紙，在燭下展開，紙上的字跡因跡而模糊，但關鍵容清晰可辨：
"...英王許諾，若獻皖北三城，當封侯爵...梅花印記為憑..."
周寬世的瞳孔驟然收。這不是李續賓的筆跡，而是...。
他的手指過信紙角落那個幾乎不可見的梅花印記，渾瞬間凝固，苗沛霖！那個反覆無常的皖北軍閥，竟與陳玉暗通款曲！
燭火"啪"地了個燈花，周寬世死死盯著那封信，三河鎮的慘狀在眼前閃回：李續賓負重傷，被三名太平軍圍攻活活砍死；湘軍將士被太平軍鐵騎踐踏；七千堆小山，鮮染紅了三河...
"苗沛霖..."周寬世從牙裡出這個名字，眼中燃起滔天怒火。
若沒有這封信，或許三河之敗本可避免，他猛地將信紙拍在案上，震得燭臺搖晃。
"來人！備馬！"
三日後，潁上城外苗沛霖大營。
苗沛霖正與心腹在帳中飲酒作樂，忽聞親兵來報："大帥，湘軍湖南提督周寬世單騎求見！"
"周寬世？"苗沛霖手中酒杯一頓，三角眼中閃過警惕，"帶了多人馬？"
"就他一人，連隨從都沒有。"
軍師趙德湊過來低聲道："大帥，此人來者不善。三河鎮一役，湘軍幾乎全軍覆沒，就他獨活，他必是來興師問罪的。"
苗沛霖冷笑一聲："讓他等著。"，他轉向趙德，"去查查，最近湘軍可有異。"
半個時辰後，周寬世被引大帳。
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"！？伏設州壽在我要你"：起而案拍他
"。鱉之中甕是便，城進玉陳要只。城伏潛兵派可我，修失久年門北城州壽"，圖地張一出取中袖從世寬周"。錯不"
...信的命要封那可...薄不他待玉陳但，妥穩然固廷朝靠投，思沉步踱霖沛苗
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