"九帥，今日又死了八十七人。"軍醫抖著報告，"必須立即焚燒，否則..."
曾國荃沉默地走向病營。帳篷，數百名士兵面灰白，有的蜷著，有的已經氣絕多時。
惡臭撲面而來，蕭孚泗忍不住乾嘔起來。
"拿酒來。"曾國荃突然說。親兵遞上酒囊，他猛灌一口，然後遞給軍醫："給每個還能喝的弟兄都喝一口。"
他走到一個正在搐的年輕士兵邊蹲下，握住對方的手："兄弟，你是哪裡人？"
"湖...湖南...湘潭..."士兵氣若游。
"好漢子。"曾國荃輕聲說，"我曾國荃對天發誓，必帶你回家。"
當夜，曾國荃獨自站在雨花臺上，著城約的燈火。後傳來腳步聲，是蕭孚泗。
"九帥，剛收到大帥（曾國藩）來信，詢問戰況..."
"如實稟報。"曾國荃頭也不回，"就說我軍傷亡已逾兩千，但圍城之勢已。
請大哥再調兩萬援軍，三個月，必破此城！"
蕭孚泗猶豫道："可疫如此嚴重..."
"蕭將軍。"曾國荃突然轉，月下他的眼神銳利如刀，"你知道為何洪楊之能肆十餘年嗎？
就是因為朝廷兵遇難則退！今日我若退一步，明日太平軍就會捲土重來！"
七月初，就在湘軍疫稍緩之際，探馬帶來了噩耗——李秀親率二十萬大軍從蘇州回援，前鋒已至淳化鎮！
"來得正好！"曾國荃拍案而起，"傳令全軍備戰！朱洪章率五千人繼續圍城；彭毓橘水師封鎖江面；其餘各營隨我迎擊李秀！"
蕭孚泗大驚："九帥，我軍不足五萬，如何抵擋二十萬..."
"二十萬？"曾國荃冷笑，"李秀號稱二十萬，實際能戰者不過五六萬。況且長途奔襲，已疲兵！"
七月初十，兩軍在方山一帶展開激戰。李秀果然兵多將廣，分三路包抄湘軍。曾國荃臨危不，命令各部結圓陣，以劈山炮轟擊太平軍集。
戰鬥最激烈時，一支太平軍騎兵突破了湘軍左翼，直撲中軍大旗。曾國荃見狀，親自率領親兵隊迎擊。
"殺！"他揮刀砍翻一名敵將，鮮濺在臉上也渾然不覺。
親兵們見主帥如此勇猛，士氣大振，竟將數倍於己的敵軍擊退。
黃昏時分，太平軍終於退去。湘軍雖然獲勝，但也付出了三千餘人傷亡的代價。更糟的是，探馬報告南京守軍趁勢出城襲擊了圍城部隊，朱洪章重傷。
深夜，渾是的曾國荃召集急軍議。眾將沉默不語，帳氣氛凝重。
"九帥，不如暫退至鎮江..."一名參將小聲建議。
"放屁！"曾國荃怒吼，"今日一退，前功盡棄！"他環視眾將。
"我意已決：蕭孚泗接替朱洪章繼續圍城；劉連捷加地道挖掘；其餘各營隨我明日再戰李秀！"
眾將面面相覷，最終還是蕭孚泗帶頭抱拳："謹遵將令！"
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