1862年的夏天，江南溼熱難當。
曾國荃站在臨時搭建的指揮所外，著不遠天京城高聳的城牆，眉頭鎖。
湘軍已經圍困天京數月，城太平軍糧草漸盡，這本該是勝利在的時刻，但此刻他的心頭卻著一塊巨石。
"大人，又死了十七個。"副將彭毓橘快步走來，聲音低沉，"今早新增病患四十三人，醫們已經忙不過來了。"
曾國荃握了腰間的佩劍，指節發白。他轉走進指揮所，帳悶熱異常，幾名將領正圍在地圖前低聲討論，見他進來立刻肅立。
"各部況如何？"曾國荃沉聲問道。
"回大人，吉字營病倒近三，貞字營也有兩士兵臥床。"彭毓橘彙報道，"最嚴重的是護衛營，已有過半人無法作戰。"
曾國荃一拳砸在桌案上，茶盞震得叮噹作響。"查清楚是什麼病了嗎？"
軍醫陳德修上前一步，這位鬚髮花白的老者眼中佈滿："稟大人，症狀多為高熱不退、上吐下瀉，繼而昏迷不醒。
老朽行醫四十載，從未見過如此迅猛的疫症。恐怕...恐怕是瘴癘之氣與毒相合所致。"
指揮所一片死寂。所有人都明白，在這圍城的關鍵時刻，若軍中瘟疫繼續蔓延，不僅前功盡棄，更可能全軍覆沒。
"報——"一名親兵慌張闖，"曾四爺突發高熱，已不省人事！"
曾國荃臉驟變，顧不得眾將領，大步衝出帳外。
他的親弟弟曾國葆所住的營帳不遠，此刻帳外圍滿了人。
掀開帳簾，只見曾國葆面紅地躺在榻上，呼吸急促，額頭上覆著溼巾，卻仍汗如雨下。
"國葆！"曾國荃跪在榻前，握住弟弟滾燙的手。年僅三十四歲的曾國葆是湘軍重要將領，更是他的左膀右臂。
隨行軍醫抖著聲音："大人，四爺症狀與軍中瘟疫相同，恐怕...凶多吉..."
"放屁！"曾國荃怒喝，"給我治！用最好的藥！"
"大人，軍中藥已所剩無幾，而且對這種疫症...收效甚微..."
曾國荃口劇烈起伏，他轉頭看向帳外沉的天，想起前日截獲的太平軍信報。
洪秀全宣稱"天父降災"於湘軍，要讓他們全部死在天京城下。難道這裝神弄鬼的預言真要應驗？
接下來的日子如同噩夢。瘟疫如野火般在軍中蔓延，每天都有數十人死亡。
曾國荃下令焚燒死者，用石灰消毒營地，卻無法阻止疫的擴散。
更糟的是，曾國葆病日益嚴重，已進譫妄狀態，時而高呼殺敵，時而喃喃自語。
"大人，軍中傳言這是太平軍的妖法，我們...我們敵不過啊..."一名偏將膽怯地說道。
"閉！"曾國荃怒目圓睜，"再敢搖軍心，軍法置！"
但他心裡明白，軍心確實在搖。每晚都能聽到士兵們祭拜，求神靈驅除瘟疫。有些營隊甚至出現了逃兵。
第七天傍晚，當夕將湘軍營地上空染時，一隊人馬從西邊疾馳而來。
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