子夜的更鼓聲中，阜康錢莊後門吱呀開啟。胡雪巖抱著算盤和賬本閃出來，突然被影裡出的手拽住。
寧波口音的漢子往他懷裡塞了包銀元："沈老爺說了，留在杭州給你開間當鋪。"
李嗣業的短刀瞬間出鞘，卻見年將錢袋輕輕放在青石板上："勞煩轉告沈老闆，胡某志不在此。"
轉時，他袖中落半片算盤珠，骨制的圓珠在月下泛著象牙白。
李嗣業站在仙橋頭，看著漕船在沙河上排長龍。
船工們喊著號子將麻袋壘小山，新到的湖廣米正在換髮"漕單"。忽然，一隊綠營兵持矛攔住糧船，領頭把總晃著蓋有布政使司大印的公文："即日起加徵護漕捐，每石銀二分。"
"軍爺，這怕是要死我們這些跑船的。"
老船主巍巍作揖，背後船工已向纜繩下的短斧。李嗣業注意到胡雪巖蹲在石階上，正用炭筆在青石板上演算著什麼。
"合計該船載糧四百石，若按新捐稅..."年突然起，炭筆在"護漕捐"三字上畫了個圈，"把總大人算了平餘耗米。"他踢開腳邊散落的米粒，"照《漕運則例》，該加補鼠雀耗二十三石六鬥，折銀當補四兩七錢二分。"
綠營兵面面相覷，他們慣常在耗米上做手腳，不想被個年破。把總漲紅著臉要發作，
忽見胡雪巖從懷中掏出蓋有按察使司關防的空白文書——那是昨夜李嗣業給的見面禮。
人群間，胡雪巖已拉著老船主退到茶攤後。
漕丁們趁機撐篙離岸，綠營兵的罵聲被浪濤吞沒。"小先生怎知按察使的空白票擬能用在此？"李嗣業饒有興致地問。
"昨夜見腰牌上鏨著'肅'字紋，想是左宗棠大人整頓吏治的手筆。"年將炭筆在運河水裡涮了涮，"護漕捐加徵不過月餘，文書用印卻是半年前的舊款。"
胡雪巖在茶樓暗格裡發現的不止是銀。當他端起越窯盞時，瞥見盞底用硃砂畫著古怪符號——那是怡和洋行貨箱上的標記。
李嗣業順著他的目輕笑："英國人的火船現下泊在閘口，載的可不止片。"
窗外適時傳來汽笛聲，胡雪巖想起上月見到的奇景：紅頭阿三扛著木箱，箱裡出的不是煙土，而是閃著幽的金屬部件。
此刻茶案上的湘軍腰牌突然變得滾燙，他意識到自己正站在風口浪尖。
"咸十年籤的《北京條約》，江海關年百萬兩。"李嗣業用茶蓋撥弄著漂浮的茶梗，"可去年實際到賬不足六十萬。"他忽然將茶蓋重重一扣，"知道差額去哪了嗎？"
胡雪巖的指尖在桌面畫出錢莊流水賬，茶湯濺出的水跡恰似黃浦江支流。
當聽到"買辦私設銀爐，熔鑄鷹洋"時，年猛地站起，袖中《海國圖志》殘本啪嗒落地，出夾頁裡手繪的墨西哥銀礦圖。
阜康錢莊的梆子敲過三更，胡雪巖在油燈下謄寫最後一份賬冊。
忽然有人影映在窗紙上，是掌盤師傅端著蓮子羹進來。"墉啊，東家說要給你漲月錢。"青花碗底著張地契，"慶春門外的鋪面，給你留著做聘禮。"
胡雪巖的手頓了頓。他知道掌盤師傅的獨常躲在櫃檯後看自己打算盤，那姑娘笑起來有對酒窩。
但硯臺裡未乾的墨跡倒映著湘軍腰牌上的虎頭紋，讓他想起餘杭道上被太平軍屠戮的村莊。
"學生愧不敢當。"他將地契推回，袖中落的算盤珠滾到神龕底下。
月過格柵照在關帝像上，青龍偃月刀的影子正好劈開兩人之間的距離。
突然，後院傳來重墜地聲。胡雪巖抄起銅燈臺衝出，只見寧波商人正指揮苦力搬運錢箱。
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