1864年7月，天京城外最後一座堡壘地堡城下，李臣典的刀柄在掌心烙出紅印，他著壕裡漂浮的斷肢，突然想起三個月前在雨花臺慶功宴上吃過的燉蹄髈。
那些泡得發白的指節在水裡起起伏伏，像極了浮在醬湯裡的八角茴香。必
三伏天的腐臭混著火藥味鑽進鼻腔，他扯開領口銅釦，瞥見自己頸間掛的翡翠觀音沾了痂，這是攻破天堡城時，從某個太平軍上扯下的。
"大人，朱把總的人頭..."親兵捧著裹紅布的托盤，腥氣驚飛了落在營帳頂的烏。
那畜生撲稜稜掠過湘軍大營，翅膀拍打著"吉字營"褪的旌旗，旗角纏著半截人腸子。
掀開紅布的剎那，李臣典的胃袋猛地搐。朱洪章怒睜的右眼著半截竹籤，左眼眶卻空空如也——方才敢死隊潰退時，有個獨眼傷兵說朱把總的眼珠能辟邪。
他認得竹籤上暗紅的紋路，那是太平軍在紫金山竹上刻的十字咒，湘軍管這"見封"。
帳外傳來急促的馬蹄聲，曾國荃的親隨舉著黃綾聖旨撞進來。
李臣典瞥見"畏葸不前貽誤戰機"幾個硃砂字，後槽牙咬得咯咯作響。
聖旨邊角沾著抹可疑的油漬，讓他想起曾國荃總在軍報上手的習慣。
親隨靴底粘著片指甲蓋大小的金箔，怕是九帥又在用金葉子試火炮程。
"地堡城拿不下，李中堂的淮軍可就要來分功了！"親隨怪氣地撣了撣馬蹄袖，袖口金線繡的蟒紋缺了隻眼睛。
李臣典抓起朱洪章的頭顱按在案上，蘸著尚未凝固的，在軍令狀背面畫了道歪斜的箭頭，直指地堡城西南角的排水暗渠。
珠順著"三日必克"的墨字蜿蜒，像條赤蛇鑽進湘江輿圖的褶皺裡。
暮降臨時，營中飄起煮馬的焦香。伙伕往鍋裡撒著從南京城外掠來的野茴香，幾個傷兵圍著篝火刮箭鏃上的碎。
李臣典蹲在暗渠出口的蘆葦叢裡，指尖捻著溼的青苔，這是今早斥候冒死帶回來的，上面還黏著半粒沒泡發的糯米。
"大人您看，"羅逢元舉著火摺子湊近石，"糯米灰漿，摻了桐油。"
火映出排水口裂的紋路，像極了曾國荃書房裡那方歙硯的冰裂紋。
李臣典忽然笑起來，笑聲驚起蘆葦裡的夜鷺。三日前在孝陵衛抓的太平軍細作，指甲裡就藏著這種灰漿。
羅逢元解開纏腰的油布包時，五十斤英國甘油炸藥在月下泛著慘白的。
這是半個月前用二十擔庭春茶從英國人手裡換來的，裹炸藥的油紙上還沾著上海租界院的胭脂。
黃浦江上的鹹腥氣還凝在油紙褶皺裡，混著江南製造局剛出膛的炮管味道。
"這玩意比娘們還金貴。"王遠和用匕首挑起一撮炸藥，火藥細末灑在寫滿人名的生死狀上。
名冊第一個就是朱洪章，跡蓋住了生辰八字。紙角蜷曲發黃，分明是從城隍廟扯的功德簿。
七月初二的夜悶熱異常，三百敢死隊員在龍脖子山坳裡褪去甲冑。
黃潤昌給每人發了兩枚墨西哥鷹洋，銀元邊緣特意用銼刀磨出鋸齒，"活著的憑這個領百兩，死了的塞裡當買路錢。"
有個娃娃臉的新兵哆嗦著想把銀元塞進門，被王仕益一腳踹進泥坑，三日前攻天堡城，就有蠢貨這麼幹，結果被炸開的銀元削了半邊屁。
子時三刻，雲層吞沒了殘月。李祥和打頭向排水暗渠，腐臭的汙水漫到腰際，團的水蛭順著紮的管往裡鑽。
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