蕭孚泗的牛皮軍靴碾過滿地鼠時，囚室鐵鎖正發出垂死的。
月從碗口大的天窗斜切下來，照見李秀盤膝而坐的影，那被烙鐵燙焦的肩膀竟仍保持著端坐議政殿時的儀態。
"九帥要見你。"蕭孚泗刻意加重了"帥"字的尾音。
作為曾國荃麾下第一悍將，他深諳如何用稱謂折磨階下囚。
三日前攻破天京時，他便是這般將"忠王"二字踩在腳下，著李秀象一條狗一樣在地上爬行。
鐵鏈叮噹聲中，李秀緩緩抬頭。他左眼結著痂，右眼卻亮得驚人："蕭將軍可知太微垣主殺伐？昨夜熒南斗，九星連珠..."
話未說完，刀鞘已帶著風聲砸在鎖骨。碎裂的骨茬刺破皮，蕭孚泗卻在那張汙斑斑的臉上看到了近乎慈悲的神。
甬道石壁滲著水珠，李秀的鎖鏈拖出蜿蜒痕。
當值守卒忽然發現，這個本該奄奄一息的囚徒，步伐竟與押解他的湘軍鐵甲保持著詭異的同步，彷彿他才是走向戰場的將軍。
簽押房，西洋自鳴鐘的銅擺晃得曾國荃心煩。
他扯開領口盤扣，黃馬褂下出半舊中，圍城兩年，連主帥都穿起了死卒的裳。
劍鋒劃過砥石的聲音突然頓住，銅鏡裡映出個蓬頭垢面的瘋子，哪裡還是當年庭湖畔詩作對的曾家九郎？
"報，逆首帶到！"
門簾掀起的剎那，江風捲著腥味撲滅三支牛油燭。
親兵慌忙添火時，曾國荃的劍已架上李秀脖頸。
他等著聽骨頭的討饒，等來的卻是鎖鏈清越的撞，那人竟在劍鋒下直脊樑，破爛衫間現出龍形刺青。
"咸四年，令兄在靖港投水。"李秀忽然開口，結著劍刃，"當時湘軍不過五千，如今十萬兒郎盡握曾氏之手。"
珠順著劍槽滴落，在青磚上匯小小的潭。
曾國荃手腕微。他想起上月報：京中史聯名彈劾湘軍縱兵劫掠，八百里加急的摺子裡，稱他們兄弟為"南朝雙虎"。
此刻燭火搖曳，劍上自己的倒影，竟真如吊睛白額猛虎。
第三次談時，暴雨沖垮了江邊哨卡。李秀蘸著金瘡藥，在輿圖上畫出漕運命脈："道二十八年，運河淤塞改走海運，如今七漕糧經上海轉運。"
藥酒在松江府位置暈開，恰似湘軍旌旗獵獵。
"英法火朝發夕至，若得滬上關稅..."李秀突然咳嗽，沫濺在長江海口，"曾大帥在安慶造炮局三年，可及江南製造局半分？"
曾國荃的指甲陷太師椅扶手中。上月巡視水師，他親眼見過洋人的鐵甲艦，湘軍最銳的舢板在鉅艦影下，如同孩澡盆裡的紙船。
"九帥可知洪楊為何敗亡？"李秀撕開襟，心口箭瘡宛如第三隻眼，"天京城牆高十丈，卻困不住人心。
聖庫制度崩壞時，連陳玉都開始私藏火銃。"他突然抓住鎖鏈往前一拽，輿圖上的墨跡頓時活了，武昌水師順流而下，上海洋溯江而上，南京城了磨盤中的粟米。
驚雷炸響，趙烈文捧著茶盤僵在簾外。他分明看見九帥的手正按著李秀畫的"北進圖"，五指深深陷河南地界。
七月十四中元夜，囚室的蟋蟀突然絕了聲響。
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