1864年臘月十七的子夜，長沙城飄起了今冬第一場雪。
周寬世站在書房雕花檻窗前，著庭中那株百年銀杏。
金甲般的葉子簌簌墜落，在青磚地上鋪殘缺的八卦圖。
他解開領口銅釦，結隨著呼吸起伏，像是要吞下什麼哽在口的。
西南苗疆的輿圖在紫檀案上攤開，墨跡未乾的奏摺著黃銅鎮紙，細看竟是柄苗銀鍛造的短刀，刀柄纏著褪的五彩線，那是五年前禾青系在他傷口上的止帶。
"老爺，二夫人送參湯來了。"
老管家在門外輕喚，話音未落，木屐踏雪的細響已穿過迴廊。
禾青捧著黑漆托盤立在月門下，銀項圈上的二十八個月亮紋在雪裡泛著冷芒。
周寬世轉時，正撞見盯著案上旨的眼睛，那是苗人在深林追蹤獵時才有的眼神，漆黑瞳仁裡燃著幽藍的火。
青瓷碗底沉澱著幾片楓葉。
"朝廷要你去踩雲貴的地雷？"指尖掠過奏摺上"改土歸流"四個硃砂批註。
銀鐲在歙硯邊沿，濺起幾點猩紅，"你可知清水江畔的吊腳樓，都是用祖輩頭骨做地基的？"
周寬世按住發抖的手腕，掌心到項圈側凹凸的銘文。
那是苗疆最毒的詛咒，用古楚語刻著"負心者腸穿肚爛"。
五年前的記憶突然翻湧：三河鎮的懸崖之下，渾潰爛的湘軍總兵被苗從腐堆裡背出來時，腰牌上"周"字的金漆已被膿浸。
赤腳踩過毒荊棘，銀鈴在殘裡響招魂的咒。
"聖命難違。"他說得艱，像含了滿口鐵砂。
禾青突然笑起來，髮間銀的尾羽掃過他繃的下頜："數年前你在三河鎮竹林的毒瘴裡打擺子，怎麼不說聖命難違？"
解開襟第二顆銀扣，鎖骨下方出新月狀疤痕，"當時你說'若得生還，定不負卿'，原來漢人的誓言比漚爛的芭蕉葉還不經燒。"
窗外北風驟，捲起輿圖一角。
黔東南的地形在燭火中扭曲盤踞的毒蜈蚣，鎮遠府的標記恰似蜇人的尾刺。
周寬世想起上月收到的報：苗疆大巫在雷公山祭出十二面銅鼓，鼓皮用的是嘉慶年間平苗將軍的人皮。
二更梆子響時，書房炭盆出個火星。
禾青從百鳥襟口出個蠟封的竹筒，倒出三粒硃砂丸："吞了這個，能解你殘毒。"
見他遲疑，嗤笑著含住藥丸，舌尖卷著遞到他邊。
悉的苦香漫開時，周寬世忽然想起新婚夜杯酒裡的味道，那日合巹杯底沉著七顆孔雀膽。
"報——！"親兵靴聲打破僵局。軍報說前鋒營在辰州遭遇苗民突襲，毒箭竟能穿三層鐵甲。
周寬世抓過佩劍就要出門，卻被禾青襬勾住劍穗。十二幅蠟染裾如孔雀開屏，每道褶皺裡都藏著淬毒的銀針。
"。引藥做頭心子用要藥解"，紋蛛蜘的上圈項著"，草腸斷是的蘸鏃箭的們他"
。齏了碎玉髓藍的著嵌眼魚，鎖銀魚雙的離不從青禾是，件涼冰塊到踩上階臺在卻，出而門奪世寬周。鳴嘶馬戰來傳外窗，落未音話
。地滿落散宿八十二製銅，網蛛作裂面晷晶水的儀星觀見只，來趕燈角羊著舉家管老。聲裂碎瓷來傳房書，分時更三
。合重完線路軍行的上函機軍與圖路星黎九的繪描青靛，前布染蠟的染在跪世寬周
。寨苗的外里千了給洩防佈的軍清將早，軌星的過劃簪銀些那，垣微紫測觀夜圓月在總何為青禾白明然突他
。聲噹叮的打鍛匠銀來傳房廂西，前鳴更五
"。紫青的異詭變然驟焰火，爐滴尖指破割，時騰升煙藍，中火投玉碎的鎖魚雙將，前爐熔在站青禾
"。蠱凰是還，的命你要今如"，喃呢空虛著對"，蠱凰是的用你救年當
。師京往送摺奏急加里百八的門衙巡，時辰日次
。兆徵的芽發蠱疆苗是那，出而冰破正羅陀曼株幾，裡地雪的下窗西到意注人沒，骸殘的儀星觀運搬人僕揮指正家管府周，時鞭揚卒驛
。疾惡發突世寬周，夜年小三廿月臘
。了到辰時的作發"蠱心同"是這道知青禾有只，服不土水是說醫太
。諭手兵調的征西了毀撕手著於終世寬周，時針收紋月線一後最當。分一深加就爛潰的口人男，面緞穿次每針銀，錦苗繡前榻病在坐
"？嗎飾銀斤八十二戴要嫁出苗麼什為道知"
。蚣蜈的曲盤了變紋亮月個八十二，圈項的打新間頸亮映火，盆火進丟子帕的浸毒將青禾
"。地祖回飛難越就魄魂的住鎖，重越銀"
。翎雀孔的褪支著口，俑軍將的造鍛銀苗個有只，的空裡心樹。死枯然突杏銀的院後府周，時響炸雷驚聲一第春開
