紅巖寨的殘垣斷壁間，嗆人的硝煙裹挾著濃烈的腥氣，沉沉瀰漫在每一寸焦黑土地上。
岑毓英立在尚有餘溫的寨牆廢墟上，冷的目掃過腳下橫陳的首，既有回民義軍不屈的軀，也有他麾下清軍士兵凝固的年輕面孔。
他緩緩抬起右手，指尖在頭盔側旁那簇新的藍翎上輕輕一捻，作輕得近乎詭異。
指尖傳來細微的，冰涼而括，然而湊近鼻端，卻分明嗅到一若有若無的鐵鏽腥氣，彷彿是從那些尚未冷卻的泊裡蒸騰上來，頑固地滲進了這象徵功勳的鳥羽深。
“大人！”都司何有保大步上前，聲音嘶啞，臉上汙與汗水泥濘混雜，“寨子已肅清，一個活口未留！弟兄們……折損也近三。”
岑毓英的目從指尖藍翎移開，向何有保後那片狼藉的戰場。
刺眼，照得滿地斷折的兵刃、散落的旌旗碎片和凝固發黑的汙格外刺目。
他沒有立即回應何有保的稟報，只是微微頷首，下頜線條繃得死。
這藍翎，是今日戰換來的功名標記，也是他踏向更高的第一塊染階石。
“清理戰場，厚葬弟兄。”他的聲音低沉，不帶一緒起伏，像一塊投深潭的冰。
“記下名字，卹加倍。”
言罷，他轉，走向自己的戰馬，那簇沾著他溫的藍翎在滇西灼熱的下，幽幽地泛著一層不祥的冷。
當岑毓英率領著疲憊卻士氣尚存的隊伍押著俘虜返回昆明近郊大營時，一抑的死寂氣息撲面而來，遠比紅巖的腥更令人窒息。
轅門外，往日森嚴的守衛不見了蹤影，營巡哨計程車兵腳步沉重，眼神躲閃。大帳之，空氣凝滯得如同鉛塊。
留守的幕僚面慘白如紙，哆嗦著，遞來一份用火漆封的文書，手指抖得幾乎不住那薄薄的紙張。
“大人……省城……省城急變！”幕僚的聲音破碎不調。
岑毓英一把奪過文書，幾下撕開封口。目掃過紙上那幾行驚心魄的文字，
他瞳孔驟然收，著紙頁的指關節因過度用力而咯咯作響，瞬間褪盡了。
薄薄一頁紙，字字重逾千鈞：雲貴總督恆春，在督署書房懸樑自盡！巡舒興阿，託病離任，倉皇不知所蹤！偌大的雲南，眼下只剩下一個布政使桑春榮在強撐危局，兼護督大印，焦頭爛額，六神無主！
“恆春……死了？”岑毓英喃喃自語，聲音乾得如同砂紙。
他猛地抬頭，眼中方才那點因紅巖小勝而殘留的微徹底熄滅，只剩下深不見底的寒潭。
桑春榮？那個素來以溫吞謹慎、不善兵事著稱的布政使？岑毓英的角繃一條冷的直線。
這哪裡是監護，分明是頂著一座即將噴發的火山！省城空虛至此，無異於將一塊滴的，赤地懸在了那群狼般的回民軍眼前！
一冰冷的、夾雜著巨大不安的預，如同毒蛇的信子，倏然過他的脊椎。
他猛地攥拳頭，那份薄薄的邸報在他手中被一團廢紙，指甲深深掐掌心。
紅巖的藍翎還未溫熱，省城的天，竟已塌了！
果然，僅僅數日之後，一支快馬如離弦之箭衝破昆明城郊瀰漫的薄霧，帶來令人心膽俱裂的噩耗。
如岑毓英所料，滇東南降而復起的悍將馬榮、馬聯升，如同嗅到腥的禿鷲，趁省城無主、防務空虛的天賜良機，悍然扯旗再叛！叛軍如決堤的怒，洶湧撲向昆明！
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