“老哥，”他走到老卒面前，聲音竟帶上了一不易察覺的微，親自手扶住了老人幾乎抱不穩的木桶邊緣，“天寒地凍，快回去吃飯吧。
莫要理會這些。”他的作自然而溫和，彷彿在攙扶一位久別的故舊。
那老卒猛地抬起頭，渾濁的老眼在看到曾國藩面容的瞬間，驟然睜大，裡面充滿了難以置信的驚愕和一種久違的、幾乎被忘的激。
他哆嗦著，嚨裡發出嗬嗬的聲響，似乎想喊什麼，最終卻只是深深埋下頭去，渾濁的老淚混著臉上的雪水，無聲地滾落下來，滴在冰冷的凍土上。
“走。”曾國藩不再理會那幾個僵在原地的淮軍兵勇，低聲對兩個戈什哈說道，扶著那老卒，轉，一步一步，踏著越來越厚的積雪，蹣跚地朝著老弱營盤的方向走去。
風雪中，他那裹著玄狐大氅的背影顯得異常單薄而佝僂，彷彿揹負著千鈞重擔。
後，傳來那百夫長低卻依舊清晰的嗤笑聲：“呸！裝什麼大尾狼！還真當自己是盤菜了？什麼湘軍大帥，如今不過是……”
後面的話語被呼嘯的寒風撕碎、捲走。
回到行轅書房，爐火熊熊，卻驅不散曾國藩心頭的萬載寒冰。
趙烈文早已在房中焦急等候，見他臉灰敗，形容枯槁地被攙扶進來，心中大痛，連忙上前。
“滌帥！您這是……”
曾國藩無力地擺了擺手，示意自己無事，在書案後的太師椅上頹然坐下。他閉上眼，只覺得一陣天旋地轉。
“惠甫，”他聲音沙啞得厲害，“金陵那邊……書局和孩子們，近來可有信來？”
趙烈文聞言，臉上掠過一極其複雜的神，有痛心，有憤怒，更有深深的無奈。
他猶豫了一下，從袖中取出一封剛剛收到的信函，雙手呈上，聲音艱：“正……正要稟報滌帥。書局管事……急報。”
一不祥的預瞬間攫住了曾國藩。他猛地睜開眼，接過信函，手指竟有些不聽使喚地抖。他撕開封口，出信紙，急切地看去。
信是書局管事親筆，字跡潦草，著一驚惶和絕：
“……大人鈞鑒：禍事陡生！前日有自稱‘江南善堂’之人持江寧布政使司關防文書，言奉上諭，清查各地恤孤善堂，甄別忠逆子弟。
彼等強書局，態度蠻橫，口稱奉……奉蘇丁大人（丁日昌）之命，將年歲稍長、堪為勞力之孤兒三百七十餘名，盡數強行帶往蘇北墾荒……卑職百般阻攔，言明此乃大人所設，彼等竟斥卑職‘抗命’、‘包庇逆屬’，更有差役手推搡……卑職無能，有負大人重託！三百七十餘孩子……哭聲震天……被押解而去……書局如今人心惶惶，幾近離散……”
轟！
彷彿一道驚雷在頭頂炸開！曾國藩眼前一黑，頭腥甜再也制不住，“噗”地一聲，一口滾燙的鮮猛地噴濺出來，正落在攤開的信箋上。
殷紅的珠迅速在紙面上洇開，如同朵朵淒厲的紅梅，將那絕的字跡染得一片模糊。
“滌帥！”趙烈文驚呼撲上，連忙扶住他搖搖墜的。
“丁日昌……丁雨生！”曾國藩死死抓住趙烈文的胳膊，指節青白，牙關咬，從齒裡迸出這個名字，帶著刻骨的恨意。
丁日昌，李鴻章的親信，江蘇巡！什麼清查善堂？什麼墾荒？這分明是釜底薪！
是趁他遠離金陵、陷剿捻泥潭之際，對他最後一點心靈寄託的狠辣劫掠！
那七百個孩子，是他裁撤湘軍後，用自己那點微薄的養廉銀和各方籌措的善款，一點點收攏起來的戰火孤！
是他曾國藩在這紛世道里，唯一還能看到的一點乾淨和希！如今，竟被他的“盟友”，以如此冠冕堂皇的名義，生生奪走了一半還多！
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！墟廢城虞，的紅染鮮被那了到看也，騎鐵軍捻的風如忽飄那了到看
：道味的鏽鐵和沫著帶，來出鑿生生裡膛從是像都字個一每他
”！領將軍淮有所訴告……新鼎潘、傳銘劉訴告！練團縣州各魯、豫檄傳！兵之戰能有所轅行起點！令傳“
：吼怒的雲穿石裂、聾耳震聲一作化，下行強他被卻，湧翻間在氣的出噴全完未尚口那，伏起烈劇膛，氣口一吸深他
”！德歸赴親！營拔日明！堂部本“
。裂撕然悍吼怒聲這被，夜的嘯呼雪風
！芒的熱狂乎近、的違久了起燃間瞬中眼，柄刀了按地主自由不手，桿腰了直地猛，哈什戈的出營湘老個幾的外房書在候守，外窗
。邊到湊角號將，手雙著抖他。角號式舊軍湘的響吹曾未久許卻、亮鋥得磨支一著掛裡那，間腰向地識意下兵老個一
