正午剛過，日頭正烈，將總督府前院照得一片白晃晃。空氣凝滯，一風也沒有，連蟬鳴都顯得有氣無力。
劉嶽昭斜靠在書房那張鋪著冰涼玉簟的湘妃榻上，上只著一件素綢中單，額頭上覆著一塊浸了涼井水的白巾。
昨夜噩夢加上清晨議事耗盡了心力，此刻他只覺得頭痛裂，太突突地跳，眼前一陣陣發黑。
那冰涼的溼巾也驅不散從骨髓深滲出的寒意。
書房的門被無聲地推開一條。
幕僚長周先生，一個形清瘦、留著山羊鬚的中年人，腳步極輕地走了進來。
他手裡捧著一個半尺長的錦盒，盒是暗沉的靛藍，並無繁複紋飾，只在盒蓋中央用銀線勾勒出一個篆的“周”字，顯得低調而鄭重。
“東翁，”周先生走到榻前，聲音得極低，帶著一不易察覺的憂慮。
“湖南提督周軍門，有八百里加急書信送達。”
劉嶽昭閉著眼，眉頭鎖，似乎連掀開眼皮的力氣都沒有，只從鼻腔裡發出一聲模糊的輕哼。
周先生小心地將錦盒放在榻邊的小几上，作輕緩地開啟盒蓋。
裡面並無信函，只有一卷用黃綾心包裹、繫著紅繩的卷軸。
他解開繩，展開卷軸，裡面是一幅裱糊緻的書法立軸。
劉嶽昭終於緩緩睜開眼。
目先是有些渙散，待落到那立軸上，才漸漸凝聚。
紙上墨濃重，筆力遒勁沉雄，帶著撲面而來的殺伐之氣，赫然是四個斗大的字：
慈不掌兵！
那墨跡酣暢淋漓，力紙背，尤其是那個“掌”字，最後一筆如刀劈斧斫，帶著一斬釘截鐵、不容置疑的決絕。
一悉的、屬於沙場鐵的氣息，瞬間沖淡了書房凝滯的藥味和沉鬱。
劉嶽昭的目死死釘在那四個字上，原本渙散的眼神驟然收，如同即將熄滅的炭火被猛地投了冰冷的空氣，出最後一點刺目的火星。
他猛地坐直了，覆在額頭的溼巾落在地也渾然不覺。他出微微抖的手，指尖幾乎要到那冰涼的紙面。
“周寬世……”他喃喃念出這個名字，聲音乾沙啞，帶著一種複雜難言的緒。
這位湖南提督周寬世，是他族妹的丈夫，更是早年一同在湘軍拼殺、從山海裡爬出來的生死袍澤。
兩人曾並肩在石達開的殘部中衝殺，在湘西的崇山峻嶺間剿匪，刀頭，誼非同一般。後來他劉嶽昭運亨通，坐鎮雲貴，周寬世則鎮守湖南，互為犄角。
這封沒有片言隻語、只有四個大字的“信”，正是周寬世的手筆！也只有這位老兄弟，才敢用如此直白、如此冷酷的方式，向他此刻最秘的痛！
“慈不掌兵……”劉嶽昭反覆咀嚼著這四個字，每一個音節都像冰冷的鋼針，刺他因噩夢而變得格外脆弱的心房。
周寬世是在告訴他：你今日的權勢，是無數顆人頭壘的階梯；你此刻的不安，是勝利者矯的弱！慈？對敵人仁慈，就是對自己、對麾下萬千將士的殘忍！
那些在噩夢中索命的亡魂，無論是杜文秀、石達開，還是那些不知名的苗民、白族戰士，他們拿起刀槍反抗的那一刻，就註定了不是你死，就是我亡！
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