荷葉鎮坐落於這片山巒環抱的盆地裡，白日里也見行人。
唯有田壟間蒸騰起的地氣，扭曲著遠低矮農舍的廓，偶爾幾聲有氣無力的蟬鳴，更添幾分死寂。
曾國荃一靛青細布便袍，站在大夫第寬敞卻空曠的前庭，目掠過新砌的、還帶著潤水氣的青磚照壁，投向院牆外更遠那片被暑氣模糊了的田野與山影。
大夫第修葺一新，雕樑畫棟，氣派非凡，卻像個華而無聲的戲臺，只演給他一個人看。
他剛自江西巡任上被罷歸，數月賦閒，朝廷那點微薄的半俸，只堪堪維持這偌大宅院表面的鮮，裡早已是捉襟見肘。功名富貴，似乎被這湘中的暑氣一併蒸乾了，只剩下一片焦的虛無。
一個影匆匆穿過前院，腳步帶起細微的塵土，打破了這令人窒息的寧靜。
是管家曾貴，他雙手捧著一個沉甸甸、毫不起眼的樟木箱子，箱油亮，顯是常年挲所致，上面著兩道褪了的、印有模糊印的封條。
箱子輕輕落在院中石桌上，發出一聲悶響，像投死水的一塊石頭。
“九爺，”曾貴的聲音得很低，帶著長途奔波後的沙啞，“江寧來的快船，剛送到碼頭。大帥府上的親兵，親自押來的，只說一句，‘九爺親啟，十萬火急’。”
江寧！大哥！
一強烈的悸猛地攫住曾國荃的心。他猛地轉過，幾步搶到石桌前。
手指到那冰冷的樟木箱蓋，竟微微有些抖。
他屏住呼吸，指甲小心地刮開封條邊緣的蠟印，輕輕掀開箱蓋。箱鋪著一層吸的石灰，石灰之上，一封厚實的信箋著幾疊澤黯淡、捆紮齊整的票銀兩。
信是曾國藩親筆，字跡瘦峻峭，力紙背，卻比往日更顯出一種抑的沉鬱：
“沅甫吾弟如晤：”
“金陵克復，天京一炬，功之日，亦是謗興之時。朝廷忌憚，言洶洶，謗書盈篋，直指吾兄弟擁兵自重，圖謀不軌。朝堂之上，幾無立足之地。兄每思及此，寒徹骨髓。功名富貴，不過浮雲；家命，懸於一線。兄已決意，稍待時機，便當上表乞骸，歸老林泉，以求全而退，保我湘鄉曾氏一門平安。”
“故託弟一事，務必謹慎周全。老宅思雲館，乃先父課讀我等之地，澤猶存，風清嘉。兄於其側，營建新宅，以為日後歸養之所。不求華屋廣廈，但求容膝安穩，能避風雨，能藏幾卷殘書，足矣。宅名擬取‘富厚堂’，取‘富潤屋，德潤’之意，亦寓‘富而好禮，厚德載’之訓，聊表心跡，稍息議。圖紙附於信後，乃兄與幕中於營造者反覆斟酌而定，格局力求素樸，風水務要周正。”
“兄宦海浮沉數十年，俸祿所餘，盡在於此箱中，一併付吾弟。一切營造諸事，悉委吾弟主持排程。務求儉省，務求堅固，切切！兄在江寧，如坐針氈，日夜懸。惟願此宅早，得遂歸鄉之志。餘不一一，萬珍重。”
“兄國藩手泐。乙丑年七月既。”
信紙在曾國荃指間簌簌作響。他讀得極慢，每一個字都像冰冷的針，刺他的眼底心間。
大哥要辭了！不是功退，而是被退！那字裡行間瀰漫的寒意與恐懼，遠勝湘中八月驕的酷烈。
他猛地抬頭，目如鷹隼般向木箱深。圖紙之下，便是大哥半生的積蓄。他手探去，將那幾疊厚厚的票盡數取出，手指飛快地捻著，清點數目。
一遍，兩遍……他臉上的如同退般迅速消失，著銀票的手指關節因用力而泛白，微微抖起來。
“曾貴！”聲音嘶啞乾，帶著難以置信的驚怒。
“九爺？”曾貴被那眼神懾住，心頭一凜。
“取算盤來！快！”
算珠在曾貴手中噼啪作響，清脆的聲音在寂靜的庭院裡顯得格外刺耳。
曾國荃死死盯著跳的算珠，額角青筋跳。
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：鐵的疑置容不著帶卻，語耳同如得輕音聲，咐吩廝小的邊對聲低他
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。靜寧的鎮葉荷著擊衝地息不夜日，流洪的量力始原滿充一聚匯響聲種各……聲石鑿、聲木鋸、聲土夯、聲子號。作勞忙奔間其在，群蟻的勤辛同如，夫民匠工的千上百
”！喲——嘿！喲——嘿“
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。灰青的甸甸沉種一出泛，實覆反被土黃
”！得不虎馬，子底的坪兵練這，了咐吩爺九“
。著吼子嗓的啞嘶著扯，頭工的疤刀著帶上臉個一
”！的兵弟子看閱裡這在要是，來回帥大來將！來覺的板鐵出夯子老給，土合三的面上這！了死封灰石油桐用子老給都頭接，管陶的埋下底“
。小渺得顯都影人，看下往邊坑在站，餘有尺五丈一達深，坑基的去下挖深，晰清然已廓基地的宇樓座四。人驚為更象景，域區樓書藏的遠不
。土合三的狀糊拌攪，合混砂細、灰石的好上與，漿米糯的稠粘燙滾得煮熬將正們匠工，底坑
。中氣空在漫瀰味氣異奇的合混米糯和灰石的烈濃
。整平踏踩們工壯的腳赤由再，部底坑基倒被土合三的燙滾桶桶一
。氣白小一起騰蒸間瞬，中漿的燙滾在落滴水汗
。亮洪音聲，邊坑在蹲人匠老的工監責負”！層一下澆再了幹層一！了實踩！勁把加“
”！了不搖地，塌不泡水，年萬年千！實厚還牆城比得基地！的家傳是，’膽‘的堂厚富是樓書藏這，了說爺九“
。起而地拔經已架骨的廳正，心中的地工
。澤的斂潤溫種一出，下日春在，流金如理紋，沉深澤料木。木楠金的來而”運秘“寧江從批那是正的用柱樑的大巨
。面介卯榫著整修地心小鑿斧用，置位的樑主一每著驗校地細仔尺角、斗墨用正，匠木老的富驗經個幾
