直隸總督衙門的簽押房，空氣凝滯得如同鉛塊。初夏的暑氣被厚重的門窗隔絕在外，卻隔絕不了那份從紫城深、從大沽口外鐵甲艦的炮管裡、從天津城尚未散盡的焦糊腥味中出來的、沉甸甸的、令人窒息的寒意。
曾國藩端坐在寬大的紫檀木書案後，背脊得筆直，如同他治軍時那般一不苟。
然而，那象徵著封疆大吏至高權柄的仙鶴補服，此刻穿在他枯槁的上，非但沒有增添半分威嚴，反倒像一襲不合時宜的沉重壽，得他本就佝僂的肩背更加低垂。
他的臉是久病之人特有的灰敗，彷彿蒙著一層洗不淨的塵埃，兩頰深深地凹陷下去，顴骨如嶙峋的岩石般突兀。
那雙曾經能察秋毫、令湘軍悍將都為之膽寒的眼睛，此刻渾濁不堪，佈滿了蛛網般的，眼神空地落在案頭一份攤開的、墨跡淋漓的奏報抄本上。
那正是他關於“天津教案”的最終查辦結果與置方案。
“……經臣詳查，仁慈堂收養嬰孩，皆系棄嬰或貧苦無力養者自願送，實無拐賣事。然津民積疑憤，釀鉅變……滋事首要兇犯王三槐等二十人，驗明正，綁赴市曹，即行決，以儆效尤……天津知府張藻、知縣劉傑，辦理不善，釀禍端，即行革職，發往黑龍江效力贖罪……所有仁慈堂焚燬房屋、被戕害教士、修等項，議給恤銀二十五萬兩……另，法國駐津領事館房屋損失，議給修葺銀二萬兩……”
每一個字，都像燒紅的鐵釺，狠狠烙在他的心上。
他看得清每一個字，卻又彷彿看不懂它們組合在一起所代表的全部意義。空氣裡瀰漫著劣質墨和劣質菸草混合的沉悶氣味，還有一若有若無的、彷彿來自天津廢墟深的、令人作嘔的焦糊與腥氣息。他到一陣劇烈的眩暈，胃裡翻江倒海，忍不住劇烈地咳嗽起來。那咳嗽聲沉悶、空，彷彿要將整個腔撕裂，在死寂的房間裡迴盪，帶著一種油盡燈枯的嘶啞。
“大人……”侍立在一旁的幕僚趙烈文，聲音帶著不忍和憂慮，連忙遞上一杯溫水。
曾國藩艱難地擺了擺手，拒絕了水。他掏出一方洗得發白、邊緣已有磨損的舊手帕，捂住，肩膀隨著抑的咳嗽劇烈地聳。
好半晌，咳嗽才漸漸平息。他移開手帕，目落在上面——幾點刺目的、新鮮的赫然洇染在布紋理中，如同雪地裡綻開的幾朵小小的、妖異的紅梅。
他不聲地將手帕攥在掌心，彷彿要將那點不祥的殷紅碎、藏匿起來。
他抬起渾濁的眼，向窗外。庭院裡幾株老槐樹，枝葉在沉悶的空氣中紋不。一隻不知名的黑大鳥，啞著嗓子嘶鳴一聲，撲稜稜飛過灰濛濛的天空，留下一個不祥的剪影。
“滌生（曾國藩字滌生），”趙烈文的聲音低沉，帶著一不易察覺的抖，“京裡……彈章如雪片了。清流罵您‘外’，‘屈殺義民’，‘喪權辱國’……洋人那邊……法國領事大業嫌我們殺的人不夠多，賠的銀子不夠厚，態度依舊強……天津那邊……民怨沸騰，說您……說您……” 趙烈文說不下去了。
“說我什麼？”曾國藩的聲音嘶啞得厲害，像砂紙過枯木。
“說我曾國藩，是洋人的狗？是替洋人遞刀的劊子手？” 他角扯出一個極其苦、近乎自嘲的弧度，那笑容比哭還難看。
趙烈文沉默著，垂下了頭。這沉默，便是最殘酷的答案。
“我查清了……仁慈堂確無拐賣……” 曾國藩的聲音很低，彷彿在自言自語，又像是在對著虛空申辯，“張藻、劉傑，罪不至死，但……他們必須擔責……王三槐那些人，聚眾殺人，焚燬教堂，戕害教士修十餘人……按《大清律》，按萬國公法……不該殺嗎？……二十五萬兩……二十五萬兩啊……” 他枯瘦的手指無意識地敲擊著冰冷的桌面，發出“篤、篤”的輕響，每一聲都敲在趙烈文的心上，“那是多民脂民膏？可……不給？不給，大沽口那幾艘鐵甲艦的炮口，就不是擺設！它們……會說話的！”
他猛地提高了聲音，帶著一種近乎絕的激，渾濁的眼睛死死盯著趙烈文：
“烈文，你說！我該如何？我曾國藩，該如何？！是縱容暴民，坐視列強炮艦轟城，玉石俱焚？還是……還是做這個千夫所指的‘罪人’，用和銀子，去填這無底的窟窿，為這搖搖墜的江山，換一口息之機？！”
他劇烈地息著，額頭上青筋暴起，灰敗的臉上湧起一陣病態的紅。
那攥著染手帕的手，在桌下不控制地抖著。簽押房裡死一般的寂靜，只有他重的息聲在迴盪。
窗外，那隻黑鳥嘶啞的聲再次傳來，顯得格外刺耳。
趙烈文頭滾，最終只是深深一揖，聲音哽咽：“大人……心力瘁，還……保重貴……”
調任兩江總督兼南洋通商大臣的諭旨，如同預料中的喪鐘，在死寂的直隸總督衙門裡響起。
沒有雷霆震怒，沒有疾言厲，只有一道蓋著鮮紅玉璽的、措辭平緩卻著不容置疑的冰冷公文。它輕飄飄地落在曾國藩的案頭，卻重逾千鈞。
“著曾國藩調補兩江總督，即日卸直隸總督印務……所直隸總督一缺，著李鴻章署理……”
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