福州城在暮春的溼氣裡甦醒，石板路上蒸騰起水汽，將三坊七巷的牆黛瓦洇染得廓模糊。
閩浙總督衙門，松柏森森，卻不住一種鐵與沉澱下來的肅殺。
左宗棠正伏案疾書，筆鋒銳利如刀，割裂著素白的宣紙，墨跡飽含著一鬱難平的銳氣。
幾日前，千里之外的京師朝堂上，那些質疑在閩省興辦船政、靡費國帑的奏疏，字字句句猶在眼前跳，如同芒刺扎進他剛的脊樑。
“剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也！”林文忠公那夜湘江舟中的嘆息，穿越二十餘載烽煙，此刻轟然迴響在他耳畔，沉重如雷。
他擱下筆，指節得發白，中那團為船政燃燒的火，被這無形的冷水一激，反倒燒得更烈、更痛。
船政！船政！這不僅是水師，更是海疆的命脈，是雪洗前恥的利刃！
門外親兵靴聲橐橐，打破了書房的沉凝：“稟大帥，周軍門到了。”
“快請！”左宗棠霍然抬頭，眉宇間的沉鬱被一急迫的期待衝散。
周寬世，這位湖南提督，與他一樣，是洋務這盤死棋局中，數敢於落子、敢於搏殺的同道。
周寬世大步流星地進來，一半舊的戎裝洗得發白，臉上風塵僕僕，眼中卻跳著與左宗棠相似的、近乎的。他後，跟著一個影。
左宗棠的目越過周寬世寬厚的肩膀，落在那人上。
一簇新的寶藍杭綢長衫，得能映出窗欞的格子，腰間懸著塊水頭上佳的翠玉，隨著腳步微微晃。
一張臉保養得宜，泛著商人特有的紅潤澤，尤其那雙眼睛，靈活地轉著，帶著慣看人的世故和明。
商賈！
左宗棠心底本能地浮起這兩個字，隨之湧上的是一混雜著輕蔑與煩躁的濁氣。
船政，國之重，關乎海疆存亡，豈能與這等錙銖必較、滿銅臭的市儈之徒攪在一起？
他面上雖未顯，但擱在紫檀案几上的手指，無意識地蜷了一下，指節微微泛白。
“季高兄！”周寬世的聲音洪亮，帶著湖湘人特有的熱切，沖淡了幾分書房的肅穆，“船政開局，千頭萬緒，樣樣要錢，樣樣要！兄弟我思來想去，這‘錢袋子’和‘採辦’的千斤重擔，非得此人不可！”
他側，將後那人讓到前面，用力拍了拍對方的肩膀，作間滿是推心置腹的信賴。
“這位，便是胡雪巖，墉老弟！錢莊票號，通達南北；貨往來，遠及重洋。更難得的是，一顆拳拳報國之心，熾熱如火！”
胡雪巖上前一步，作流暢自然，對著左宗棠深深一揖，腰彎得恰到好，既顯恭敬，又不失商人的從容氣度：“草民胡墉，拜見左制臺大人。”聲音清朗，不卑不。
左宗棠端坐未，只是從鼻腔裡極其輕微地“嗯”了一聲，算作回應。
他的目銳利如錐，冷冷地掃過胡雪巖那張堆滿謙和笑意的臉，試圖從那油的表象下，刺探出裡的虛實。
那的綢緞，那明的眼神，那周的市儈氣，無一不印證著他心中固有的見：商賈賤流，重利輕義，如何能託付以軍國重的基？周寬世莫非是被什麼障眼法矇蔽了？
書房裡一時靜默。
窗外，不知名的雀兒在濃的榕樹蔭裡短促地了兩聲，更襯得室空氣凝滯。
周寬世臉上的熱切笑容僵了僵，顯然察覺到了左宗棠那份冰水般的疏離與審視。
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