同治五年冬的福州，海風裹挾著溼冷的鹹腥，打著馬尾灘塗上剛剛劃出的船塢白線。
泥土是新翻的，混合著腐與海藻的氣息。
閩浙總督左宗棠，一石青袍，立於獵獵風中，花白鬚發拂，目如炬，直刺眼前這片承載著海防夢想的灘塗。
他用力一指，金石般的聲音穿風聲：
“厚齋老弟（周寬世字）！此乃天造地設之良港！水師乃國之命脈，船政興則海防強，海防強則社稷安！此基業，斷不可因吾之去留而夭折！”
肅立一旁的湖南提督周寬世，姿拔如崖岸青松，沉穩應道：“制臺大人高瞻遠矚，此實千秋基業，必當善始善終。”
寬大的袍袖之下，他的手指卻攥著一份剛由胡府心腹塞袖中的薄紙，指尖冰涼。
那上面是胡雪巖特有的娟秀行草：
“甘隴商道阻滯日甚，河湟茶馬易銳減，客商皆言‘風聲’，駝鈴稀落。”
歷史的車聲在周寬世識海中隆隆碾過。
他清晰地知道，此刻正為船政殫竭慮的左宗棠，不久便將臨危命，揮師那貧瘠而盪的西北。
抬棺出征的悲壯，萬里糧道上累疊的白骨，天山南北的浴與榮……
他不能吐未來分毫，卻必須在這歷史的罅隙中埋下一顆種子。
接下來的日子，榕城場與坊間悄然流傳起左宗棠“三請沈丹”的佳話。
船政託孤，塵埃落定，左宗棠眉宇間鬱結稍解。
周寬世心中亦定，沈葆楨出山，船政大業得以延續，這正是他守護的歷史軌跡。
幾乎在同一時空的經緯上，另一場無聲的佈局在福州城阜康錢莊分號最深的室展開。
銅盆炭火噼啪，驅不散江南冬日的冷氣。
胡雪巖一寶藍暗紋綢袍，指尖捻著油潤的沉香木珠串，隔著嫋嫋升騰的茶煙，看向對面神凝重的周寬世。
室只餘炭火裂的細響和更的滴答。
“墉兄，”周寬世的聲音得極低，卻字字清晰，敲在靜謐的空氣裡。
“船政乃固海防之錨，國之重。然國之腹心，脈所繫，尤在西北。商路即國脈，陝甘、西域商之起伏，民之冷暖，細微漣漪，亦可撼東南貨基，更關乎船政未來鉅款週轉、萬里購械之敗。”
他巧妙地將“國”與“商”、“海防”與“西北”的命運牢牢捆綁。
胡雪巖何等人？眼中一閃即逝，旋即化為一片赤誠的憂思：
“周大人心繫社稷，燭萬里，墉五投地！阜康及關聯商號分行遍及天下，夥計、賬房、船工、腳伕，皆如蛛網之，深市井鄉野。此等耳目，大人若有所驅策，墉及旗下眾人，萬死不辭！然……”
他話鋒一轉，明盡顯，“此等大事，牽一髮而全。資訊如何梳理甄別？傳遞如何確保秘無虞？此間關節，稍有不慎，便是傾覆之禍，需慎之又慎。”
“‘影’。”周寬世吐出兩字，如石墜靜水。
他從袖中緩緩取出一卷紙，在紅木案几上鋪開。紙上並非文字，而是麻麻看似毫無規律的符號、數字、簡略圖畫與特殊標記構的奇異圖譜。胡雪巖傾細看。
：記標的構字數和號代級等葉茶由組一向點尖指世寬周
”。’穩不心軍，滯遲運轉草糧‘指或，’銷滯積洱普等次‘；’兵騎千三‘指或，中語在，’箱百三紅祁級特‘，如譬。’言茶‘謂此“
：記標的標座圖地微與號編雜複殊特引鹽了合結組一另向指又他
”。實之運調重輜馬兵掩可，線路止行隊商。渡津道河、口隘鍵關至乃，縣府定特應對號編其，地之往發引鹽張一每。’圖引鹽‘為此“
。服歎為化漸漸愕驚的上臉，視凝息屏巖雪胡
！系的行執然自，通流的銀鹽茶，活業商的目注人引不最、礎基最、忙繁最國帝清大託依是而，戲兒的起興時一非絕這
。跡痕著不，息無聲無，流暗的河江融是便，語套這的計設世寬周而，河江的湧奔同如訊資
。興的國王秘立建著爍閃中眼，贊低掌巖雪胡”！極妙！妙“
”。湖江井市，流九教三深般鬚如，’線影‘的過得信對絕展發自各們他由再。控掌自親我由，’目影‘作充，人心核的中之握掌我在皆基命家、靠可警機為最選遴，中業各運漕、銀、、鹽、茶於，手著刻即墉！察難神鬼，天然渾，骨為話行以，脈為道商借，事之’影‘行法此以！止觀為歎墉，構巧思神人大“
。方遠向鋪心掌從正網巨形無張一到看已彿彷他
”。地重庫銀莊錢康阜埠商大各於設便，紐樞之遞傳“
。記標莊錢的上譜圖過劃尖指，充補世寬周
”。我至送期定，護掩為存票匯、單清貨、函信行例號商以，報’目影‘方各總彙，樞中鎮坐兄墉。人之遞傳是可亦，手子趟師鏢的鞘銀運押至甚；丸蠟報匿藏可層底，時箱裝錠銀；語帶夾可，中之記簿冊賬“
”！秘其保擔命家以必墉！竟究其曉知人三第有會不斷！知我知你，知地知天，底其，貌全其，在存之’局影‘此“，然肅神，頭點重重巖雪胡”！心放人大“
。更得綁運國與此從，符護的大強、的形無道一上加國帝業商的大龐的控己自為是更，力效國為是僅不這，亮雪中心他
。深最的理國帝埋然悄，裡室秘莊錢的湧流暗卻氳氤香茶、煦溫火炭這於，中音景背譁喧的諾應然慨楨葆沈、付託政船為棠宗左在，子種的局影
