同治九年（1870年）的夏天，似乎被西北漫天的與火烤得變了形。
本該是萬發的季節，關中大地卻瀰漫著焦土和死亡的氣息。
七月初，一場裹挾著冰雹的狂風暴雨毫無徵兆地掃過西安城頭，鉛灰的雲層沉甸甸地在古老的雉堞之上，得人不過氣。
總督行轅，空氣凝滯得如同鐵塊。左宗棠，這位素以“今亮”自詡、如烈火般的統帥，此刻卻像一尊風化的石像，僵立在巨大的陝甘輿圖前。
他著兩份染的軍報，手指的骨節因過度用力而泛出青白。
一份來自北路的靈州金積堡，字字如刀，直刺心窩——“統領劉松山，於二月初八日猛攻馬逆化龍巢，親臨前敵，中炮陣亡……”
左宗棠的結劇烈地滾了一下，眼前彷彿又看到那個剽悍勇猛、被自己倚為北門鎖鑰的湘鄉漢子劉松山，在硝煙中轟然倒下的影。
北路老湘營的銳，頓失擎天之柱。
另一份來自南路的秦州，墨跡尚未乾，帶來的卻是同樣冰冷的絕——“南路統領周開錫，積勞疾，嘔不止，於五月十七日歿於營中……”
左宗棠只覺得口一陣窒息的悶痛。周開錫，這個跟隨他多年，長於綏、於糧臺的幹才，竟也撒手而去！
南線維繫地方、保障糧道的重擔，瞬間崩塌。
僅僅數月，天奪我兩臂！左宗棠猛地閉上眼，一巨大的眩暈攫住了他。
這哪裡是尋常的損兵折將？這是生生將他苦心經營、賴以支撐西北大局的兩脊樑骨，同時從中斬斷！
就在這外煎、心神俱裂的當口，轅門外驟然響起一陣撕心裂肺的喧譁和急促雜沓的馬蹄聲，伴隨著利破空的銳響和垂死者的慘嚎，直衝行轅大門！
“大帥！大帥！不好了！” 一個渾浴、頭盔歪斜的參將幾乎是連滾帶爬地撞了進來，臉上混雜著驚駭與塵土，聲音嘶啞得變了調。
“馬…馬化龍的騎兵！衝…衝破灞橋防線了！弟兄們…頂不住了！死傷…死傷無數啊！”
“什麼？！” 左宗棠霍然轉，眼中佈滿，如同被激怒的猛虎。
他一步搶到那參將面前，厲聲喝問：“灞橋？離西安城不過三十里！馬化龍怎敢？劉典呢？他駐防東線是幹什麼吃的！”
那參將涕淚橫流，泣不聲：“劉…劉軍門拼死抵擋，奈何…奈何逆回馬隊剽悍如鬼，數萬之眾，水般湧來…灞水…灞水都被染紅了…末將衝出時，劉軍門…劉軍門已負數創，猶在死戰…”
左宗棠只覺得一腥甜湧上頭，被他強行下。
灞橋！那是拱衛西安的最後一道重要門戶！一旦徹底失守，叛軍鐵蹄一日可抵西安城下！
他苦心經營的西北平大局，竟在短短數月間，糜爛至此！
“備馬！” 左宗棠的聲音因極度的憤怒和痛楚而抖，卻帶著一種玉石俱焚的決絕。
“傳令督標親兵營！隨本督去灞橋！我倒要看看，馬化龍這逆賊，有多大能耐踏過我左季高的
