同治十一年秋（1872年），肅州城。
最後一片枯黃的楊樹葉打著旋，砸在肅州東門“化門”斑駁的匾額上，又被一陣裹挾著沙礫的乾冷西風捲走，消失在鉛灰的天幕下。
肅州，這座河西走廊上曾經商賈雲集的重鎮，此刻如同一艘深陷流沙的巨舟，正被無邊的死寂和絕緩緩吞噬。
城的景象令人窒息。街巷空曠，十室九空，殘存的屋宇門窗開，像骷髏空的眼窩。
空氣中瀰漫著一種難以言喻的混合氣味——若有若無的焦糊味、淡淡的腥氣，以及最濃重、最無法驅散的，是源自人深因極度飢而散發出的、甜膩中帶著腐朽的死亡氣息。
偶爾有枯瘦如柴的影在斷壁殘垣間幽靈般閃過，眼神空麻木，那是僥倖存活至今的漢民。
肅州城，早已是馬文祿的“教法之國”。
城中心的元帥府邸，氣氛卻與城的死寂截然不同，瀰漫著一種末日狂歡般的暴戾。
廳堂燈火通明，炭火燒得噼啪作響。馬文祿踞坐在鋪著虎皮的太師椅上，一簇新的錦緞袍服，腰挎鑲嵌寶石的彎刀。
他面龐方正，虯髯戟張，但深陷的眼窩裡，燃燒著兩團狂躁不安的火焰。一年多的圍困，像毒蛇般啃噬著他的意志。
清軍的壁壘如鐵桶般箍死了肅州四門，糧道斷絕，草樹皮早已食盡，連騾馬的骨頭都被熬煮了無數遍。
飢，是比城外數萬清軍更可怕的敵人。
“大帥！”一個同樣著鮮但面青黃的頭目踉蹌奔，聲音嘶啞，“西城…西城又死了一片，都是些老弱漢民……還有幾個回回兄弟也倒下了！”
馬文祿猛地將手中鑲銀的酒碗摜在地上，琥珀的劣酒潑濺開來，如同汙。
“廢！”他咆哮著，額角青筋暴跳，“漢民？那些兩腳羊本就是真主賜予的資糧！留著他們消耗我們的口糧嗎？”
他霍然起，環視著周圍同樣面黃瘦卻強作兇狠的親信們，“左宗棠想困死我們？做夢！真主的勇士，豈能死在自家城池？傳令下去——”
他的聲音陡然拔高，帶著一種令人膽寒的決絕：“搜！把城裡所有藏匿的、沒用的漢民，都給我‘請’出來！尤其是那些冥頑不靈、不肯皈依的異教徒！真主需要他們為聖城盡最後的忠！”
他眼中閃爍著瘋狂的芒，“讓城外的左屠夫聽聽，他那些漢人同胞的哀嚎！讓劉錦棠那個‘飛將軍’看看，他的‘父老兄弟’是怎麼給聖城陪葬的！”
命令如同催命的符咒，迅速傳遍肅州城每一個暗的角落。
早已按捺不住飢和暴的回軍士兵，如同出籠的狼，踹開一扇扇搖搖墜的門扉。
哭喊聲、哀求聲、暴的呵斥和打砸聲瞬間撕裂了死寂。
城南一勉強還算完好的小院裡，年逾花甲的陳老夫子正襟危坐在堂屋殘破的供桌前。
桌上沒有香燭貢品，只有一本翻得捲了邊的《論語》。
他是城裡有名的老儒生，寧死不肯改宗。
幾個凶神惡煞的回兵破門而，刺鼻的腥味和汗臭味隨之湧。
“老東西，大帥有令，最後問你一次，念不念清真言？”為首的什長用刀尖指著陳老夫子花白的頭顱。
陳老夫子渾濁的雙眼平靜地掃過明晃晃的刀鋒，落在院中那株同樣枯死的棗樹上，緩緩搖頭，聲音不大卻異常清晰：“吾讀聖賢書，只知忠孝節義，不知有他。”
“冥頑不靈！”什長獰笑一聲，刀一閃！
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