“兒臣……遵……懿旨……”他的聲音嘶啞乾，破碎不堪，每一個字都像是從嚨深出來的沫。他艱難地撐起子，雙麻木得如同灌滿了鉛，又像是踩在棉花上，虛浮無力。他不敢抬頭，不敢再看那寶座一眼，只是佝僂著背，腳步踉蹌，一步一挪地，朝著那扇閉的殿門退去。背影在幽暗的線下，顯得那麼單薄、佝僂，充滿了無邊的恐懼和絕，彷彿一個被走了所有魂魄的空殼，正被無形的力量推向深淵的邊緣。
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紫城的夜，深沉得如同化不開的濃墨。白日里金碧輝煌的宮殿群落，此刻在無邊夜幕下只顯出巨大而沉默的廓，像蟄伏的巨。乾清宮東暖閣的窗紙上，出一點昏黃搖曳的燭，在這死寂的龐大宮苑中，微弱得像風中的殘燭，隨時可能被黑暗吞沒。
緒枯坐在案後。案頭堆疊如山的奏摺，在昏暗的燭下投下參差扭曲的暗影，如同無數窺伺的鬼魅。那支蘸飽了硃砂的筆，沉重地擱在筆山上，筆尖的一點猩紅，在燭火下像一滴凝固的。他維持著這個姿勢已經很久很久，久到四肢百骸都僵麻木。白日里頤和園樂壽堂那令人窒息的威、那冰冷徹骨的警告、那“汝位不保”四個字帶來的滅頂恐懼，如同跗骨之蛆，一遍遍在他腦海中回放，啃噬著他僅存的理智。冷汗，依舊時不時地從額角滲出，過冰冷的臉頰。
“萬歲爺，”心腹太監王商的聲音在簾外響起，得極低，帶著一不易察覺的抖，“楊大人到了。”
緒的眼珠極其緩慢地轉了一下，彷彿生鏽的機括。他張了張，嚨裡火燒火燎，試了兩次，才發出一點嘶啞破碎的聲音：“……傳。”
厚重的門簾被無聲地掀起一角，一個清瘦的影幾乎是著地面溜了進來。來人正是四品卿銜、在軍機章京上行走的楊銳。他穿著深的便袍，腳步極輕，臉在燭下顯得異常蒼白，眉宇間鎖著濃得化不開的憂慮和疲憊。他無聲地跪倒，額頭地：“臣楊銳，叩見皇上。”
緒的目終於有了焦點，落在這個他最信任的維新派員之一上。那目空、疲憊，深卻燃燒著一種近乎絕的火焰。“楊銳……”他的聲音乾得像砂紙，“起來說話。”
楊銳依言起，垂手侍立，目飛快地掃過皇帝慘白的臉和案頭堆積的奏章，心猛地一沉。
“朕……”緒艱難地開口，每一個字都帶著沉重的息，“朕今日在頤和園……見著皇爸爸了。”
楊銳的心瞬間提到了嗓子眼，屏住了呼吸，等待著那預料之中卻又難以承的雷霆。
“皇爸爸……怒了。”緒的聲音帶著一種夢囈般的恍惚，微微前傾，雙手抓住案的邊緣，指節因用力而泛白，“康有為、梁啟超……他們……太急，太切……把天……捅破了！”他猛地吸了一口氣，膛劇烈起伏，眼中是難以言喻的痛苦和恐懼，“那些被裁撤衙門的……那些守舊大臣……滿洲勳貴……他們的摺子……堆滿了皇爸爸的案頭！他們……恨不能食康梁之，寢康梁之皮！”
楊銳只覺得一寒氣從腳底直衝頭頂，臉瞬間變得比紙還白。他最擔心的事，終究以最猛烈的方式發了。
“皇爸爸給朕……劃了紅線！”緒的聲音陡然拔高，帶著一種瀕臨崩潰的尖利，“撤六部？廢八？裁撤旗人特權？統統不行！絕無可能！”他猛地站起，帶得沉重的座都晃了一下，雙手在空中徒勞地揮舞著，像是在撕扯著無形的羅網，“這是要朕……只做那修修補補的表面功夫！這算什麼維新？這算什麼變法圖強？！” 他的聲音充滿了悲憤和絕的控訴。
“皇上息怒！保重龍要！”楊銳慌忙跪下，聲音帶著哭腔。
緒卻像是被乾了所有力氣，頹然跌坐回座。他雙手捂住臉，肩膀劇烈地抖著，抑的、如同傷野般的嗚咽從指中出。過了好半晌，他才緩緩放下手，臉上淚痕錯，眼神卻是一種近乎死寂的灰敗。他抬起頭，目死死地、帶著最後一渺茫的乞求，釘在楊銳臉上。
“楊銳……”他的聲音輕得像耳語，卻字字泣，“你告訴朕……朕……朕位……且不能保了……爾等……爾等……可有良策？”
“朕位且不能保”！
這六個字，如同晴天霹靂，狠狠劈在楊銳的天靈蓋上！他渾劇震，猛地抬頭，難以置信地看著龍椅上那個失魂落魄的年輕君主。一冰冷的絕瞬間攫住了他的心臟，讓他幾乎窒息。皇帝親口承認皇位不保，這意味著什麼？這意味著太后已經了廢立之心！這意味著他們所有的變法努力，非但前功盡棄，更將皇帝本人推到了萬劫不復的懸崖邊上！
巨大的恐懼和責任像兩座大山下來。楊銳的腦子飛快地轉著，無數念頭電石火般掠過。康梁的激進？太后的底線？滿洲勳貴的反撲？皇帝岌岌可危的地位……他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，聲音帶著抑制不住的抖，卻努力維持著清晰：
“皇上！臣斗膽直言！康梁諸公，忠勇可嘉，然……之過切，鋒芒太，確有不妥之！”他重重叩首，“當此危局，臣以為，唯有……唯有暫避其鋒，徐圖後進！”
緒灰敗的眼神中掠過一微弱的波，像是溺水者抓住了一稻草。
楊銳抬起頭，眼中是懇切與焦慮織的芒：“為今之計，首在固本！康梁諸公，陷漩渦，已眾矢之的！為皇上計，為大局計，不如……不如請康先生暫離京師避禍！以稍緩守舊諸臣之怨憤！”他語速加快，帶著一種急切的獻策意味，“其次，皇上當立即頒發明詔！昭告天下，新政之舉，斷乎不會搖國本！重申八取士乃掄才正途，斷無廢棄之理！滿洲勳貴之世爵世祿，乃朝廷本，斷無削奪之意！以此安人心，平息議！”
他膝行一步，言辭更加懇切：“其三，皇上當速速遴選一二德高重、老持重之大臣，授以主持新政之權！其人須為滿洲勳舊所認可者，方可居中調和，斡旋轉圜！如禮親王世鐸、大學士徐桐輩……縱使守舊，亦可借其名，緩衝新舊之衝突！此乃……此乃以退為進，以守為攻之策啊皇上！”楊銳的聲音帶著一種孤注一擲的悲壯，“唯有如此，方可保皇上無虞，保新政……保新政不至全盤傾覆！留得青山在，不愁沒柴燒啊！”
楊銳的每一個字都敲在緒的心上。暫避鋒芒？安人心？倚重守舊大臣？這與他當初啟用康梁、銳意革新的初衷何其相悖！這無異於向那些頑固勢力低頭！無異於親手閹割掉自己的變法理想！一巨大的屈辱和不甘湧上心頭，他放在膝上的雙手死死攥了龍袍的料，指節泛白，微微抖。然而，太后那冰冷的警告聲——“汝位不保”——又在耳邊轟然炸響，像一把懸在頭頂的利劍。恐懼，瞬間倒了屈辱和不甘。是啊，位子沒了，還談什麼變法？談什麼理想？楊銳的話，雖然刺耳，卻是在這絕境中唯一一條看似可行的、保住帝位的生路……儘管這條生路，充滿了妥協和退讓，散發著屈辱的味道。
緒的眼神劇烈地掙扎著，痛苦地閃爍著。良久，他極其緩慢地、沉重地點了點頭，彷彿耗盡了全的力氣。從牙裡出一個字：“……準。”
楊銳如蒙大赦，又重重叩首，額上已是一片冷汗：“皇上聖明！臣即刻去辦！”
就在楊銳準備起告退之際，簾外王商的聲音再次響起，帶著一不易察覺的急促：“萬歲爺，譚……譚嗣同譚大人，奉旨覲見！”
