不久，樊錐在邵創立分會，譚嗣同亦返回瀏，發起立了群萌學會。
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然而，風暴已在悄然醞釀。梁啟超等人在時務學堂學生札記和課堂問答中的批語，涉及平等、民權、廢除跪拜、變更服飾、開設議院等激進主張，並借儒家經典、諸子學說闡釋其民權思想。
這些驚世駭俗之論起初只在學堂部流傳，風氣日益激揚，外界尚不知曉。及至年底放假，學生將載有這些批語的札記帶回家中，激地向家人宣講。
家長們驟然變，訊息如野火燎原，迅即在長沙城掀起軒然大波。守舊勢力如臨大敵，視之為洪水猛，瘋狂地口誅筆伐，對維新派展開猛烈攻訐。
新年開學，梁啟超因過度勞累，竟至病倒。譚嗣同聞訊，憂心如焚，急往探視。病榻前，兩人執手相，誼真摯。
共同的理想，對國家富強的深切期盼，是支撐他們面對驚濤駭浪的神砥柱。
然而，他們早已為守舊勢力的眼中釘、中刺，惡毒的詈罵如毒箭般向他們來。
梁啟超病日重，不得不離湘赴上海就醫。
譚嗣同送至碼頭。江風凜冽，吹二人的袂。
著載著摯友的船漸行漸遠，最終消失在浩渺煙波之中，譚嗣同雙目模糊，心頭沉重如鉛，唯恐此去便是永訣。
船行江上，梁啟超面蒼白卻目如炬，對同行者立下誓言：“今日之艱難險阻，非有拋卻此之決心，不能竟其功！”
其聲斬釘截鐵，如同咒誓，“萬一失敗，同志殺盡，只留自己一，此志仍不可灰敗！”初春的長江，寒意未消，他的話語竟如讖語，在嗚咽的江風中迴盪。
不久，迫於守舊勢力的巨大力，陳寶箴的態度開始搖，對維新派施加了諸多限制。
梁啟超為時務學堂心擘畫的教學方針與課程，在無形中名存實亡。
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面對困局，譚嗣同、熊希齡等一批年輕志士並未退。
他們決意創辦一份日報，為維新事業搖旗吶喊，開闢新的宣傳陣地。
很快，以熊希齡為首，維新同仁組董事會，眾人集資，《湘報》應運而生。
儘管陳寶箴最終同意設立《湘報》，卻定下了諸多限制：
報紙須以絕大部分篇幅刊登朝廷諭旨、府公文、奏疏，報道本省新政、各國時事、雜聞、商務。論說文章雖可登載，但只許平和議論時政，“不準放言高論”。
在商議主筆人選時，譚嗣同力薦摯友唐才常，盛讚其“學貫中西，識見宏闊，為人持重能吃苦，且有主筆之經驗！”
熊希齡深表贊同。陳寶箴卻面有難，沉道：
“佛塵（唐才常字）此前在《湘學報》上言論激烈，鼓吹救亡變法，已頗令張香帥（張之）不悅。”
譚嗣同急切地解釋：“中丞明鑑！佛塵眼見列強環伺，瓜分之禍迫在眉睫，朝廷大員卻一味守舊，故言語間難免激憤，以此喚醒民眾。
只要事前多加商榷，日常嚴加督促，當不至於有過激之論！”陳寶箴素知唐才常才華橫溢，也非極端，終於點頭應允。
唐才常得任主筆，如魚得水，以筆為槍，在《湘報》上刊發大量激越文章，大力宣揚“國之理”、“救亡之法”，倡導變法維新，與守舊勢力展開針鋒相對的論戰。
倡辦學會、提倡地方自治、重視科學技、抵外侮、興辦實業、廢除八、張民權……《湘報》的言論，以其深沉的國熱，磅礴的氣勢，言辭之銳利，主張之激進，一時間竟使名噪一時的《時務報》、《國聞報》等維新報刊也黯然失。
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