東瀛京的學宮前，新的貢舉告示被晨打溼，卻毫不減學子們的熱。黃紙黑字的告示上，“主考：大唐禮部侍郎王方慶”一行字被無數雙眼睛反覆打量，旁邊用硃筆標註的“試題出自長安國子監題庫，閱卷糊名，全程監試”更是讓寒門學子們攥了拳頭。
海二郎在人群最前排，手指無意識地挲著懷裡磨得發亮的《五經正義》。他爹是和州的佃農，臨終前把僅有的半畝地賣了，換了路費讓他來東瀛京求學，就盼著他能憑學問改變命運。以前的科舉由倭主考，榜單上永遠是傅、伴等舊族子弟的名字，寒門學子連考場門都難進。可今天，看著告示上“唐主考”四個字，他嚨發，忽然想對著長安的方向磕個頭。
“聽說王侍郎是長安出了名的鐵面，去年有個勳貴子弟想舞弊，被他當場黜落，還參了那勳貴一本！”“可不是嘛！試題從長安國庫封著運來的，路上有唐軍護送，誰也別想看！”“糊名閱卷呢！考連名字都看不見，還怎麼偏袒？”學子們的議論像團火，把海二郎心裡的希燒得旺旺的。
廢除倭主考權、由長安遣主持東瀛道科舉，是劉仁軌“歸唐九策”裡最關鍵的一策。他在給李承乾的奏報裡寫得懇切：“科舉乃掄才大典，若為舊族所把持，則寒士無進之階，民心必生怨懟。請陛下遣長安重臣主考，試題、流程、閱卷悉遵大唐規制，方能彰顯公平，收攬人心。”李承乾看後，當即在奏報上硃批：“朕準所請。賜‘東瀛貢舉院’鎏金印一枚，凡錄取名冊，必經此印鈐蓋，方為有效。”
王方慶抵達東瀛京那日，碼頭上的迎接隊伍排了三里地。他著緋袍，手裡捧著個黑檀木箱子，箱子上著長安國子監的封條，裡面是本屆科舉的試題。劉仁軌上前見禮，他卻擺擺手：“劉節度，先帶我去貢舉院，這試題得了金庫，我才能安心。”
貢舉院是按長安貢院樣式新建的，朱漆大門上懸著“為國求賢”匾額，門口站著兩排披甲的唐軍，腰間佩刀閃著寒。王方慶親自檢查了金庫的三道鎖，又讓監試史在封條上簽字畫押，才把試題箱放進去。“從今日起，這貢舉院由唐軍守衛，除主考、監試和謄抄書吏，任何人不得半步。”他指著牆上的《貢舉條令》，聲音不大卻帶著威嚴，“誰敢違令，按唐律論，輕者流放，重者斬！”
訊息傳到傅府，傅氏族長的侄子傅文軒正和幾個舊族子弟喝酒。“唐主考又如何？閱卷的書吏總有咱認識的，想個法子把名字出去還不容易？”傅文軒把玩著手裡的玉佩，滿臉不屑。可他不知道，王方慶早有防備——謄抄書吏都是從長安國子監調來的，連筆墨紙硯都是特製的，紙張裡摻了細沙，想做暗記都難。
考試前三天，和州刺史傅某託人給王方慶送了一箱“薄禮”——裡面是十件鑲金漆，據說能值百貫錢。王方慶讓人把箱子抬到貢舉院大堂，當著所有考的面開啟，指著漆上的“傅”字冷笑：“傅刺史這是想讓我犯‘貢舉非其人’之罪？唐律規定，主考賄，流放三千里，永不錄用。你回去告訴他，管好族中子弟，若敢在考場上歪心思，別怪王某不講面！”
考試當天，海二郎天不亮就起了床。他換上唯一一件沒打補丁的襴衫，把筆墨硯臺裹進包袱，反覆檢查了三遍，確認沒帶任何。考場外，監試史拿著名冊點名，每個考生都要鞋解搜查，連發髻都要拆開看。傅文軒被搜出袖裡藏著的小抄，當場被取消資格，灰溜溜地被唐軍架了出去，引來一片低笑。
考棚是用木板隔出的小間，裡面只有一張桌、一把椅。海二郎找到自己的座位，發現桌上除了筆墨，還有一張寫著“丙字七號”的浮票。“答卷寫好後，把浮票在卷首，姓名用紙糊住，這糊名。”監試的聲音從棚外傳來，“閱卷只看文章，不知是誰所寫，這才公平。”
開考鈴響，王方慶親自拆開封條，取出試題。書吏們用硃筆謄抄，再由監試核對無誤，才分發到各考棚。海二郎展開試卷，見第一道題是“論均田制與民生”，第二道是賦“鏡湖秋月”詩，心裡頓時踏實了——這兩道題他琢磨了半年，連先生都說他的策論“有唐人風骨”。
他深吸一口氣，提筆蘸墨。筆尖落在紙上，寫下的不僅是文章，更是寒門學子的希。他想起爹臨終前的眼神，想起學宮裡先生說的“大唐科舉，不問出，只看才學”，筆鋒愈發沉穩。寫到，他在詩的末尾添了一句：“願化舟楫渡海東，直向長安拜聖明。”
考試結束後，試卷先由書吏用統一的楷謄抄，原卷封存，謄抄捲上只有浮票號，沒有姓名。王方慶帶著三位考，在監試史的監督下閱卷。燭火徹夜不熄，每篇文章都要經過三人傳閱，圈點相同才算過。
“這篇策論見識獨到，詩也有氣韻，當取第一！”王方慶舉起一份試卷，語氣難掩讚賞。旁邊的考附和：“確實好，字裡行間有向上的勁兒，不像那些養尊優的子弟寫的。”他們不知道，這份試卷的作者是菅原清的兒子菅原明——菅原清雖是舊族出，卻從未給兒子走過後門，只教他“憑真本事立足”。
放榜那天，貢舉院外的紅牆前人山人海。海二郎不進去，只能踮著腳聽前面的人念名次。“東瀛解元——菅原明！”“第二，海二郎！”聽到自己的名字，他一差點坐在地上，旁邊的學子扶了他一把，笑著說：“中了就該高興，哭啥！”
榜單上，寒門學子佔了七，傅、伴等舊族子弟只錄取了五個。和州來的學子抱著海二郎哭：“咱寒門也能出頭了！唐主考，真的公平！”
菅原明中瞭解元，菅原清卻沒辦宴席，只給他寫了封信：“到了長安，更要勤勉，莫負了這份公平。”不久後，菅原明和海二郎一同赴長安參加會試，竟雙雙及第。訊息傳回東瀛道，學們讀書更用功了，連漁戶的兒子、織工的兒都揹著書包去學宮，說：“我也要考科舉，去長安見陛下！”
王方慶離京那日，東瀛京的學子們自發來送行。他們捧著親手做的“公平”牌匾，跟著船走了很遠。海二郎站在船頭，給王方慶遞上一幅畫：畫裡是東瀛貢舉院，門口的石秤上，一邊放著“才學”，一邊放著“公平”，兩邊穩穩當當，秤桿直指長安。
船帆漸遠，王方慶著越來越小的東瀛京，心裡明白：由唐主考的不只是科舉，更是人心。當寒門學子相信“讀書能改變命運”，當舊族子弟知道“舞弊無路可走”，這片土地上的人們，才會真正認同“大唐”二字。而這份認同，比任何駐軍都更牢固，比任何律法都更深人心。
