琉球山北的棕櫚林，往日里總飄著海鳥的鳴，此刻卻被刀槍撞的脆響撕碎。阿麻和利拄著那刻滿海浪紋的木杖，站在一塊突出的礁石上，著灘頭蜂擁而上的倭兵，黝黑的臉上濺著——既有敵人的，也有他自己的。
三天前，蘇我鹿的船隊像烏雲似的進了山北的海灣。六十艘戰船排開，黑的帆影遮了半個海面，五千倭兵舉著長刀，喊著聽不懂的口號，踩著齊腰深的海水往岸上衝。阿麻和利帶著山北的三千部眾，拿著唐式鐵矛和削尖的木杆，在灘頭築起人牆，可他們的之軀，終究擋不住倭兵的鐵蹄。
“頭領！東邊的防線快破了！”阿勇渾是傷地跑過來，手裡的鐵矛斷了半截，“倭人的弓箭手太兇，咱們的藤甲擋不住啊！”
阿麻和利往東邊去，果然看見山北的部眾像被割倒的蘆葦似的片倒下，箭矢帶著尖嘯，把棕櫚樹的葉子都得千瘡百孔。他咬著牙，從懷裡掏出那塊王二郎留下的貝殼，上面的“北”字被汗水浸得發亮——這是大唐的信，也是山北最後的指。
“讓阿吉帶著兩個親信，乘最快的小船，去登州報信！”阿麻和利把貝殼塞進阿勇手裡，聲音沙啞得像被砂紙磨過，“告訴大唐的將軍，山北還在拼，只要他們的船能來，我們就還有活路！”
阿勇接過貝殼，抹了把臉上的，轉鑽進林。阿麻和利著他的背影消失在樹叢後，忽然舉起木杖，朝著部眾們嘶吼：“山北的漢子們！咱們後是家，是人和孩子！就算死，也得讓倭人看看，咱們不是好欺負的！”
喊殺聲再次湧起，帶著破釜沉舟的決絕。可倭兵像水似的一波波湧上來，他們的鐵箭穿藤甲，長刀劈開簡陋的盾牌，山北的防線像被浪濤衝擊的沙堤，一點點往後退。夜幕降臨時，阿麻和利被迫帶著殘部退守到深山裡，灘頭和村莊都落了倭兵手中，煙火從茅草屋的廢墟里升起，在海霧裡凝一片灰黑的愁雲。
蘇我鹿站在旗艦的甲板上，看著琉球的土地被上蘇我氏的旗幟，厚的臉上堆起獰笑。他踩著從山北部落搶來的綢，手裡把玩著阿麻和利沒能帶走的銅製祭，對邊的武士道：“看看，這就是跟大唐勾結的下場。等滅了山北，山南和中山自然會乖乖臣服，到時候整個琉球都是咱們的，大唐的船再想來海東，就得看我的臉！”
武士們附和著狂笑，笑聲裡滿是掠奪後的得意。他們開始在村裡燒殺搶掠，人被捆上船，糧食被搬空，連孩子玩的貝殼都被踩碎——蘇我鹿要的不僅是土地，更是要徹底碾碎琉球人對大唐的指。
阿吉的小船在第七天抵達了登州。船板被海浪打穿了好幾個，他和兩個親信趴在船上，乾裂得像樹皮，見到碼頭的唐軍時，連說話的力氣都沒了，只死死攥著那塊貝殼，指向琉球的方向。
薛仁貴正在“鎮海號”上檢查戰備，聽聞琉球來人，扔下手裡的羅盤就往碼頭跑。看到阿吉手裡的貝殼，再聽他斷斷續續說完山北的慘狀，老將軍的臉瞬間漲了紫豬肝，一拳砸在旁邊的船舷上，震得木板“嗡嗡”作響：“蘇我鹿這狗賊！竟敢在我大唐眼皮子底下行兇！”
“將軍，發兵吧！”趙虎在一旁急道，“再晚，山北就真完了！”
薛仁貴何嘗不想立刻出發？可他手裡的兵符，只能調登州的五千水師，若要海作戰，還得等長安的旨意。他連夜寫了奏報，把阿吉帶來的訊息和自己的請求寫得明明白白，最後加了句：“臣請即刻馳援琉球，否則失信於外夷，海疆永無寧日！”
快馬帶著奏報衝進長安時，紫宸殿的朝會正開到一半。李承乾剛聽完戶部關於秋收的奏報，臉上還帶著幾分笑意，可當侍念出“琉球山北遭倭兵圍攻，阿麻和利遣使告急”時，他手裡的硃筆“啪”地落在了案上。
“薛仁貴請求即刻出兵？”李承乾的聲音沉得像深潭。
“是。”侍低著頭，“還說……若不出兵，恐失信於外夷。”
殿頓時炸開了鍋。吏部尚書第一個站出來反對：“陛下，萬萬不可！倭國雖小，卻隔著萬里波濤，一旦開戰，糧草轉運困難，勝負難料！再說，琉球不過彈丸之地，犯不著為了他們跟倭國全面開戰！”
“尚書此言差矣！”兵部侍郎反駁，“我大唐既已與山北結盟，就該履約相助。若是見死不救，日後誰還敢信我大唐？新羅、百濟若是離心，海東局勢堪憂啊！”
“可打仗不是兒戲！”戶部尚書憂心忡忡，“十萬兩銀子剛花在造船上，若是再開戰，國庫怕是撐不住……”
群臣你一言我一語，爭論得面紅耳赤。長孫無忌坐在一旁，捻著鬍鬚沒說話，眼神卻在李承乾臉上打轉——他知道，這位年輕的皇帝看似沉穩，心裡早有了決斷。
李承乾確實在權衡。出兵，意味著可能與蘇我氏全面開戰，甚至把整個倭國都捲進來；不出兵，山北必亡，琉球落倭人之手，大唐在海東的佈局將前功盡棄，更失信於天下。可他想起郭正帶回的信，想起蘇我氏的跋扈，想起登州港那些被燒燬的商船，心裡的天平漸漸傾斜。
“長孫大人，”李承乾忽然開口，“您怎麼看？”
長孫無忌放下鬍鬚，緩緩道：“老臣以為，失信的代價，比打仗更大。當年先皇定天下，靠的不僅是刀槍，更是‘義’字。若為一時苟安，失了外夷之心，日後海疆再起烽煙，用兵只會更多。”
這話說到了李承乾心坎裡。他猛地站起，龍袍的下襬掃過案，聲音在殿迴盪：“朕意已決！傳旨——薛仁貴率橫海營水師五千，樓船三十艘，即刻馳援琉球！告訴蘇我鹿，大唐的盟友，不是誰都能的！”
“陛下聖明！”裴炎和兵部侍郎同時躬。
反對的大臣們雖有不甘，卻也知道君無戲言，紛紛躬領旨。李承乾看著他們，忽然想起年時跟著父皇出征，父皇曾說：“做君主，該狠時要狠，該守諾時，拼了命也得守住。”此刻他才真正明白，這“守諾”二字，重逾千斤。
旨意傳到登州時，薛仁貴正站在碼頭上，著整裝待發的樓船。聽到“即刻馳援琉球”六個字，老將軍一把抓住傳旨侍的手，眼裡竟泛起了淚：“好！好！陛下沒有失信，大唐沒有失信！”
“傳我將令！”薛仁貴轉躍上戰馬，聲音響徹港口，“橫海營全將士，即刻登船！目標——琉球山北！”
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