脆弱的平衡如同繃的弓弦，在試驗田上空無聲地持續著。日影西斜，鏽河渾濁的水面反著橘紅的餘暉，給這片傷痕累累的土地鍍上了一層短暫而虛假的溫暖。經過大半天的忙碌，團隊的狀態終於穩定下來。
堆積如山的淨化土豆散發著溫熱的能量氣息，為最堅實的生存保障。林濤上的毒素在持續食用土豆和趙小雅的治療下，麻痺已基本消失，傷口開始結痂。李慕白雖然依舊昏迷，但呼吸平穩了許多，蠟黃的臉出一微弱的，在趙小雅不懈的努力和淨化土豆氣息的滋養下，終於離了最危險的境地。孫強上的汙染紋路也進一步淡化，偶爾能發出幾聲模糊的囈語。
錢多多、唐小月和蘇暖暖了最核心的生產力。錢多多對【金屬轉化】的運用愈發純，剝離土豆鐵皮的速度顯著提升，堆積的金屬外殼閃爍著冷，如同一座小型礦藏。唐小月的【複製】和【泉湧】保證了加工容的充足和水源的潔淨，一鍋鍋煮的淨化土豆散發著奇異的混合香氣。蘇暖暖則像最挑剔的質檢員，用【絕對味覺】和【溯源】監控著每一個環節，確保食安全有效。
王磊和周敏的神掃描如同無形的天網，嚴覆蓋著試驗田周邊近千米的範圍。龍飛和蘇暖暖聯手，利用【除塵】和【排斥】進一步清理和偽裝著試驗田的邊界，讓這片區域在遠看來更像一片被巨大變異植盤踞的廢墟角落，而非一個生機的據點。源初之繭的芒雖然依舊黯淡，但深扎大地，傳遞出的生命脈比之前穩定了一，彷彿也在默默恢復。
袁方站在藤蔓花苞的最高點，目如同鷹隼般掃視著遠方。王磊的反饋一直很穩定：外圍窺探者幾乎絕跡，最近的也在兩公里外，似乎只是例行巡邏。但袁方心中的那弦，從未放鬆。
“袁哥，西南方向，大約一千兩百米，廢棄水塔頂部。”王磊平靜的聲音突然在袁方腦海響起，帶著一不易察覺的凝重，“有靜。一個人。移很慢，但目標明確…朝我們這邊來了。”
袁方的心猛地一沉。該來的，終究躲不過。是毒蝮的後續追兵？還是黑市張金牙的報復？又或者是被源初之繭吸引來的其他勢力？
“能量特徵？”袁方立刻追問，神高度集中。
“很…普通。”王磊的聲音帶著一困，“能量波微弱，甚至不如一個剛覺醒的F級能力者。行方式…像個普通人？但…他手裡好像拿著遠鏡之類的東西…他在觀察我們。”
普通人？遠鏡？袁方眉頭鎖。這反而更棘手。毒蝮和黑市的人絕不會派一個普通人來送死。難道是基地方的偵察兵？但方的人通常不會這麼鬼祟…
“周敏，他的緒。”袁方下令。
周敏立刻將知延出去，片刻後回覆：“好奇…很重的好奇。還有…貪婪？很晦，但很深的貪婪。沒有明顯的敵意…但也沒有善意，像是在評估一件…貨？”
貨？袁方眼神一冷。他大概猜到來的是誰了。
“所有人注意。”袁方低沉的聲音過神連結傳遞到每個人腦海，“停止所有顯眼活，立刻蔽！錢多多，把爐火滅！唐小月，收起所有加工好的土豆！林濤，龍飛，保護小雅和李哥！王磊，周敏，繼續鎖定他，有任何異立刻預警！”
命令瞬間執行。剛剛還充滿生機的加工場瞬間沉寂下來。爐火被泥土掩埋，熱氣騰騰的土豆被迅速收藤筐，用藤蔓和雜掩蓋。眾人如同訓練有素計程車兵，迅速消失在藤蔓花苞的影、倒塌的金屬殘骸以及焦黑的土坑之中，只留下源初之繭靜靜矗立，散發著微弱的綠。
袁方自己也伏低，藏在一片巨大的蝕金藤葉之後，【初級鑑定】的芒在眼中凝聚，穿逐漸昏暗的線，鎖定了那個從水塔方向慢悠悠走來的影。
那是一個形佝僂的老頭。穿著基地制式的、洗得發白的灰工作服，上面沾著油汙和鏽跡。頭髮稀疏花白，臉上佈滿深刻的皺紋，一雙眼睛卻異常明亮，此刻正眯著，手裡果然拿著一副老式的雙筒遠鏡。他走得不快，甚至有些蹣跚，彷彿真的是一個在廢墟中撿垃圾的普通老人。
但袁方的鑑定反饋回來的資訊，卻讓他瞳孔微：
【姓名】：老金（金不換）
【份】：鏽河基地C區7號倉庫管理員（方編制）
【等級】：Lv.？ （資訊模糊，疑似存在特殊遮蔽或偽裝）
【能量波】：極微弱（偽裝狀態）
【天賦能力】：？？？（資訊模糊，疑似與空間知、能量匿相關）
【狀態】：高度警覺，深層貪婪，評估中…
【備註】：長期駐守C區倉庫，人脈複雜，訊息靈通，行事低調但深諳灰地帶規則。對有價值之（尤其是新奇、稀缺資源）有近乎本能的嗅覺。
是他！倉庫管理員老金！那個用一瓶劣質營養膏換走林濤找到的災鯰核心碎片的明老頭！
老金走走停停，時不時舉起遠鏡朝試驗田方向張，作自然得像是在尋找有用的廢鐵。但他觀察的角度非常刁鑽，每一次停頓都恰好避開了王磊神掃描最集的區域，彷彿能預知一般。他繞開那些明顯是陷阱或汙染嚴重的地帶，選擇了一條相對安全、視野又好的路線，緩慢而堅定地靠近。
終於，在距離試驗田核心區邊緣大約五十米的地方，他停下了腳步。這裡有一片相對開闊的焦土，視野很好，能清晰地看到那片被巨大藤蔓籠罩的區域。老金放下遠鏡，雙手攏在袖子裡，就那麼靜靜地站著，渾濁卻明的眼睛掃視著藤蔓花苞、地面上殘留的加工痕跡（雖然被掩蓋，但瞞不過有心人），以及空氣中尚未完全散盡的淨化土豆的奇異香氣。他的鼻子還微微了兩下。
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