索科夫接到了羅科索夫斯基發來的電報，也愣住了：“什麼，自己的部隊在戰鬥中，擊斃了骷髏師師長艾克？但為什麼帕普欽科沒有向自己報告這個重要的訊息呢？”
為了搞清楚到底是怎麼回事，他親自給第122團團部打去電話，問帕普欽科：“上校同志，你們在戰鬥中，有沒有擊斃敵人的高階指揮？”
“高階指揮？”帕普欽科搖著頭回答說：“師長同志，您也知道，敵人的指揮都是膽小鬼。就連他們的團級指揮部，通常都設在距離前沿十幾公里的位置，更別說他們的高階指揮了。”
“你真的確定，你們在戰鬥中，沒有擊斃德軍的高階將領？”
聽到索科夫居然說出了將領這個單詞時，帕普欽科立即意識到對方可能知道一些自己不知道的況，連忙試探地問：“師長同志，到底是怎麼回事，您能說得更清楚一些嗎？”
“是這樣的，上校同志，”索科夫對著話筒說：“據上級的通報，骷髏師的指揮系統似乎出現了一些混，上級分析，可能是該師師長艾克發生了什麼意外。因此，我才會詢問你們，在戰鬥時，有沒有擊斃德軍的重要人。”
“師長同志，被我們擊斃的敵人指揮，除了一名校外，其餘的都是尉級軍，本沒有什麼將軍級別的指揮。”
索科夫想了想，覺得既然帕普欽科他們沒有擊斃艾克，而艾克唯一可能的死法，就是被火箭彈炸死，因此便命令帕普欽科：“上校同志，命人在你們佔領區域的廢墟里進行搜尋，看有沒有死在裡面的指揮。”
“明白，師長同志。”
等索科夫放下電話時，西多林試探地問：“師長同志，您覺得會不會是上級搞錯了？”
“不會的。”對於西多林的疑問，索科夫立即予以了否定，“我覺得上級的分析是有道理，假如艾克沒有出什麼事的話，德國人是不會在這種時候，更換師級指揮的。我覺得艾克已經死掉的可能很大，只是我們暫時沒有發現他的而已。”
“假如艾剋死了，對我們來說，這是一件好事。”西多林說：“換一個師長，還需要一段時間來悉部隊，也就是說，骷髏師會在相當長的一段時間，無法充分地發揮他們原有的戰鬥力。”
羅科索夫斯基給索科夫發來了電話，詢問艾克的生死。過了沒多久，朱可夫也發來了同樣的電報，也是瞭解艾克的生死況。索科夫接到這份電報後，才知道朱可夫如今在兼任西南方面軍的司令員一職。
得知這個訊息後，索科夫不由喜出外，他心裡很明白。假如是別人擔任西南方面軍司令員，對他提出的計劃，肯定不會上心。但朱可夫則不同，一旦瞭解自己的意圖後，肯定會在伊久姆的東北方向搞出足夠大的靜，以便把更多的德軍吸引過去，為周旋在敵人重兵集團之間的自己減輕力。
趁著帕普欽科在核實艾克生死的機會，索科夫又把注意力轉移到西南方向，因為德軍的旗衛隊師，正朝著爾文科沃開來。而且他們的先頭部隊，已經和第125團接上了火。
羅科索夫斯基派出的轟炸機編隊，對著正朝爾文科沃方向開進的德軍部隊，實施了空襲，摧毀了相當數量的坦克、裝甲車和卡車，給德軍造了不小的傷亡。正是由於蘇軍的空襲，使正在快速推進的旗衛隊師，不得不停在原地躲避空襲，使前出到爾文科沃的那個營，為了一支孤軍。
得知和自己火的德軍只有一個營，葉爾沙科夫立即命令三營從側翼迂迴，從德軍的側面發起了突然襲擊。隨著德軍的坦克、裝甲車和卡車，被火箭筒一輛接一輛地摧毀，德軍陷了一片混。
看到正面的敵人開始退卻，葉爾沙科夫及時地下達出擊的命令，全團展開了全面的反攻。戰鬥只持續了半個小時，除了四十多名士兵逃外，旗衛隊師的先頭部隊全軍覆滅。
與此同時，帕普欽科趁著敵人沒有進攻的工夫，正在組織人手搜尋廢墟，看能否找到索科夫想要的東西。
在搜尋中，戰士們的收穫是很大的。有的發現了德軍囤積的彈藥和食、藥品，有的則發現了一些被火箭彈炸死的德軍軍的。
但令人憾的是，搜尋了半天，在發現的數百裡，居然沒有發現艾克的。帕普欽科得知下屬的報告後，心裡暗自懷疑：“難道真的是師長搞錯了，艾克其實本就沒有死，而是繼續待在他的指揮部裡？”
就在他準備放棄時，一營長瓦西里校打來電話：“團長同志，我們在防區，發現一棟倒塌的房屋裡，似乎埋著一輛被扁的桶車。”
聽說發現了桶車，帕普欽科頓時眼前一亮，他心裡很明白，在德軍裡有資格坐桶車的，肯定不會是一些基層軍，連忙吩咐瓦西里：“校同志，你立即阻止人把車挖出來，看裡面都是什麼人。”
“團長同志，我已經組織人手在進行挖掘了。”瓦西里回答說：“我估計最快要等二十分鐘，才能搞清楚桶車裡是什麼人。”
“校，命令戰士們加快速度。”按照索科夫的指示，在發現艾克的前，絕對不能走風聲，他只能催促對方：“一定要在最短的時間，搞清楚桶車裡坐的是誰。”
過了二十多分鐘，他再次接到了瓦西里的電話。校在電話裡激地說：“團長同志，您可能想不到，我們在桶車裡發現了什麼？”
“校，別兜圈子了，快點告訴我，你們究竟發現了什麼。”
“雖然的腦袋被磚石砸得稀爛，無法辨別他的相貌。”瓦西里報告說：“但是那名軍上的軍服，佩戴的是黨衛軍上將的軍銜。”
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