韓祖的腳步驟然頓住，右手下意識地按回腰間的劍柄，指尖著冰冷的劍鞘，指節因用力而微微泛白。十字迴廊的石牆在昏暗線下投下斑駁的影，那些談聲就從東側走廊深傳來，夾雜著石屑掉落的細碎聲響和金屬撞的輕響，在空曠的堡格外清晰。他沒有貿然靠近，而是迅速回十字迴廊那雕刻著騎士浮雕的立柱後，與石柱的凹凸廓完合，如同融石的影子。呼吸被至極致，鼻腔中只殘留著古堡特有的溼黴味，連上的能量波都收斂得一乾二淨，與周圍沉寂的石壁別無二致。夜視能力悄然鋪開，視線穿東側走廊口的昏蒙，將聲音傳來方向的景象清晰納眼底。
那是兩名穿著深灰制服的人，背對著他站在走廊拐角，制服左繡著的銀紋章在微弱線下泛著冷——銜尾蛇纏繞盾牌，正是之前他在圖書館一層的時候，看到的那支費德南家族回收小隊的標誌。左側那人材瘦削，戴著一副銅框眼鏡，鏡架上纏著細麻繩加固，手中攥著一本皮質封面的記錄本，筆尖懸在紙面上方遲遲未落下，指節沾著乾涸的墨漬和些許石，顯然是負責勘察記錄的研究員。右側漢子肩寬背厚，上臂將制服撐得繃，腰間挎著一把加裝了鋸齒的砍刀，刀鞘是臨時用皮綁紮的，手臂上纏著浸過草藥的麻布，布料邊緣還著幾枚磨尖的石錐，典型的護衛隊員裝束。兩人腳下散落著幾個失靈的儀：一塊螢幕碎裂的便攜探測儀，一指示燈熄滅的能量檢測儀，外殼上都印著費德南家族的徽記，顯然是高科技裝置徹底失效後被丟棄的。
“……探測儀和定位全廢了，備用電池換了三回都沒反應。”
研究員的聲音得很低，帶著一抑的焦躁，筆尖在記錄本上輕輕敲擊，
“但塞斯安族長的命令很明確，我們必須在這次突然出現異象結束之前找到‘銜尾蛇戒’。時間一到，斯廷堡的‘蝕骨霧’會擴散三倍，咱們帶的防毒膏只夠支撐十四個小時。”
他抬手推了推下的眼鏡，從口袋裡掏出一張泛黃的紙卷展開，藉著從石進的微檢視，
“第七代家主的手札復刻本上寫著，戒指在西側塔樓的室，可鑰匙線索斷了。剛才躲避‘無面影’時，我差點把這手札掉進積水裡，要是這東西毀了，咱們連方向都沒了。”
護衛隊員往走廊深瞥了一眼，嚨裡發出低沉的咕嚕聲，手拍了拍腰間的砍刀，刀與刀鞘撞發出沉悶的響聲，
“手札我昨晚跟著你核對過三遍，錯不了。那老傢伙藏東西的本事一絕，但室鑰匙早隨著第五代家主失蹤了。不過剛才在北側迴廊發現了三個兄弟的，他們上的護被劃開了整齊的口子，不像是‘無面影’乾的——更像是守墓人乾的。”
他彎腰從地上撿起一塊沾著暗紅汙漬的亞麻布，遞到研究員面前，
“你看這個，從手裡摳出來的，上面的符號和家主手札裡的‘星陣金鑰’圖案一模一樣。”
韓祖的瞳孔微微收，指尖在石柱的騎士浮雕隙中輕輕一叩，將呼吸再三分。“星陣金鑰”的符號，正是他之前在羊皮紙和黑影長袍上看到的圖案，與“被放逐者”的徽記非常類似，很有可能出自同源。他藉著壁龕中褪騎士雕像的遮擋，謹慎的切換了視的能力，增加了自己的能量輸出，視角隨之拓寬，能更清晰地看到研究員手中的亞麻布。那布料質地糙，邊緣有灼燒痕跡，汙漬中混雜著細微的銀白末——和他在箱子暗格裡發現的殘留末相似，顯然是與銜尾蛇戒相關的品。研究員用指尖捻起一點末，放在鼻尖輕嗅，眉頭瞬間擰一團。
“不是守墓人。”研究員的聲音帶著篤定，“這末是‘秘銀焊料’，只有家族秘庫才會用，守墓人本接不到。而且這布料上的焦味，和家主手札裡記載的‘星陣過載餘燼’味道一致。”
他突然低聲音，手將記錄本翻到某一頁，指著上面的手繪草圖，“
你看，第五代家主失蹤前負責管理秘庫，手札裡提過他決過一名私藏秘銀的學徒。而那學徒的導師，就是被家族放逐的‘蝕骨士’。我懷疑，這些是被‘蝕骨士’的後裔殺的，他們也在找戒指。”
韓祖的心猛地一跳，羊皮紙上“被放逐者”的書信容瞬間在腦海中浮現——那位自稱“被放逐者”的人因研究忌被決，託學徒藏起研究果。結合研究員的話，“被放逐者”極有可能就是所謂的“蝕骨士”，而第五代家主不僅拿到了銜尾蛇戒，還決了其學徒，這兩者之間的恩怨糾葛已然清晰。他悄悄將得更，壁龕裡石像的冰冷過傳來，讓他愈發清醒。護衛隊員顯然也想到了關鍵，手按住砍刀刀柄，指節因用力而發白，
“你的意思是，‘蝕骨士’的人也進了古堡？”
“十有八九。”
研究員收起亞麻布，將記錄本卷好塞進懷裡，
“剛才在西側走廊看到打鬥痕跡，有幾穿著布服的，傷口是被石制武劃開的，應該是‘蝕骨士’的人跟咱們的人訌了。”
他頓了頓，指了指護衛隊員手臂上的麻布，
“你有沒有覺到，這堡裡的能量很奇怪？剛才我的鋼筆突然發燙，墨水都凝固了——和訓練時模擬的‘星陣能量干擾’一模一樣。”
護衛隊員點頭，擼起麻布袖子，出手臂上一塊淡紅的印記，
“何止，我的砍刀柄也燙過，這印記就是剛才用冷卻膏敷的。還好出發前練過應對能量干擾的法子，不然早廢了。”
“更奇怪的在後面。”研究員的聲音帶著一抖，卻沒有慌，
“昨天晚上守夜的時候，我看到東側塔樓的窗戶裡有藍黑的火焰，和訓練手冊裡‘無面影’出沒的徵兆一模一樣。而且剛才在十字迴廊，我好像聽到了腳步聲——不是咱們的人，步幅比護衛隊員大，落地聲很輕，像是……刻意藏行蹤的。”
他突然轉向韓祖藏的壁龕方向，手從腰間出一枚石錐，指尖扣住錐尾，
“誰在那裡？出來！別我們手！”
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