臘月二十三，小年。宮中依例設宴，既是辭舊迎新，亦有款待遠客之意。麟德殿，觥籌錯，歌舞昇平，暖氣融化了窗欞上的冰花，映照著殿璀璨的燈火和錦華服的人群。李琰端坐於座之上，上婉兒與阿史那雲分坐兩側，其下是宗室親王、文武重臣，以及備矚目的兩位西方公主——艾琳與瑪麗。
宴至中途，氣氛愈加熱烈。瑪麗公主顯然有備而來，再次起，向李琰敬酒。這一次，換上了一襲低束腰的深紅法蘭克宮廷長，雪白的在燈下格外耀眼，紅髮如同燃燒的晚霞。
“尊貴的大唐皇帝陛下，”瑪麗的聲音帶著一酒後的慵懶與大膽，“謝您的盛款待。為了表達我最深的敬意，請允許我獻上我們法蘭克最神聖的禮節——忠誠之吻。” 話語一齣，通事翻譯時都有些遲疑，殿瞬間安靜了幾分。在法蘭克，這或許是貴族子向君主或騎士表達最高敬意的儀式，但在大唐，尤其是大庭廣眾之下，此舉無疑驚世駭俗。
瑪麗卻彷彿毫無所覺，端著酒杯，嫋嫋婷婷地走向階，碧綠的眼眸直勾勾地著李琰，帶著毫不掩飾的。殿眾人神各異，有驚訝，有好奇，也有如上婉兒般微微蹙眉者。
就在瑪麗即將踏上階之時，一個清越的聲音響起：“瑪麗公主且慢。”
眾人去，卻是艾琳公主站了起來。今日穿著一月白的拂林式長，外罩一件銀線刺繡的淺碧斗篷，金髮挽優雅的髮髻，氣質清冷如月下初雪。與瑪麗的火熱相比，如同冰湖中綻放的睡蓮。
“陛下，”艾琳向李琰盈盈一禮，聲音平和卻清晰地傳遍大殿，“拂林與法蘭克，雖同極西，然風俗各異。瑪麗公主之禮，或為其國至誠之表，然於我東方禮儀，恐有唐突。艾琳不才，願代瑪麗公主，向陛下獻上我拂林傳承自古希臘的七絃琴藝，一曲《德爾菲讚歌》，頌揚智慧與明，或更契合今日盛宴之雅意，亦不負陛下海納百川之襟。”
這番話，既點明瞭瑪麗行為的不妥，又給了對方臺階下，更巧妙地提出了一個符合大唐審、且能展現拂林文明深度的替代方案。一時間，所有人的目都聚焦在了艾琳上，連李琰也出了頗興趣的神。
瑪麗站在階前，進也不是，退也不是，臉上閃過一惱怒，但很快被的笑容掩蓋：“艾琳妹妹真是。不過，我們法蘭克人向來直率，心意到了便好。既然妹妹有雅興，姐姐自然樂見其。” 順勢退後一步，將舞臺讓給了艾琳，但眼神中的較量之意，毫未減。
艾琳從容不迫，早有準備的侍從送上了那把裝飾古樸的七絃琴。端坐殿中，纖指輕撥，一陣空靈、悠遠，帶著古老神秘氣息的琴音流淌而出。這曲《德爾菲讚歌》並非歡快的宴樂，而是充滿了對神諭、對宇宙秩序的思索與敬畏，旋律複雜而深邃，在大殿華麗的歌舞之後，竟別有一種洗滌人心的力量。
琴音嫋嫋，殿一片寂靜。許多人雖然聽不懂其涵，卻也能到那不同於大唐禮樂、也不同於法蘭克激昂史詩的獨特韻味。李琰閉目聆聽，手指隨著節奏輕輕敲擊扶手，彷彿沉浸其中。他來自後世的靈魂，更能會到這琴音中蘊含的西方理思辨的源頭之。
一曲終了，餘音繞樑。片刻沉寂後，李琰緩緩睜眼，掌讚道：“此曲只應天上有，人間能得幾回聞。艾琳公主琴藝超絕，更難得是此曲意境高遠，令朕心有所。賞！”
這一聲“賞”，無疑是對艾琳的極大肯定。艾琳心中激，面上卻依舊保持著得的微笑，起謝恩。瑪麗在一旁，雖然也強笑著附和，但握酒杯的手指卻洩了心的不平靜。這場夜宴上的風波，看似以艾琳的完勝告終，但兩位公主之間的樑子，算是徹底結下了。
就在夜宴進行的同時，遠在千里之外的山南東道，一名為“清水澗”的漕渠支流旁，卻是另一番張景象。由將作監丞李三水帶隊，索菲婭作為技顧問隨行的管道實地試驗工程，正面臨著嚴峻的考驗。
雖然之前在工坊的模型試驗功了，但真正到了野外，面對複雜的地形、寒冷的天氣和實際水流的衝擊，問題層出不窮。挖掘埋設管道的渠遇到了堅的岩層，進度緩慢；皮圈在低溫下變得有些僵，封效果打折扣；一段架設在溪谷之上的管道，因為支撐架不夠穩固，在水流衝擊下發生了劇烈的晃，險些落。
李三水急得角起泡，帶著工匠們日夜趕工，加固支架，用炭火烘烤皮圈保持韌，甚至親自跳進冰冷刺骨的河水中檢查介面。索菲婭也全然不顧公主份，穿著厚厚的棉，奔波在工地上，用帶來的幾何知識幫助測量坡度，計算水，並提出改進意見。的手凍傷了，臉被寒風吹得糙，但眼神卻異常明亮。
“李大人，你看這裡，”索菲婭指著一段坡度較陡的管段，“水流至此，速度加快，對介面衝擊力太大。我們或許可以在上游增設一個緩坡池，或者……仿照拂林水車原理，製作一個小的減速葉片組？”
李三水看著這個執著的外國子，心中慨，點頭道：“索姑娘所言有理！就按你說的試試！”
管道征程，充滿了艱辛與未知，但也正是在這泥濘與寒冷中，技與毅力經著最嚴格的淬鍊。
新唐洲，唐堡。
陳永昌決定冒險一試。據“水蘚”部落提供的報，他心挑選了一支由最機敏的通事、善於山地行軍計程車兵和幾名攜帶重禮的使者組的小隊，繞過“山與太之子”直接控制的區域，試圖前往一個與“石像部落”素有世仇、位於更北方山區的部落——“鷹喙族”。
此行風險極大，不僅要穿越猛出沒的原始森林，更要時刻提防被“山與太之子”的巡邏隊發現。但若能功與“鷹喙族”建立聯絡，或許就能在強大的土著聯盟中打一個楔子。
小隊出發那天，晨霧瀰漫。陳永昌親自送到堡壘門口，重重拍了拍帶隊校尉的肩膀：“一切小心，事若不可為，速速退回，命為重！”
“大人放心！末將定不辱命！”校尉抱拳，轉帶著小隊消失在濃霧與林之中。唐堡的未來，似乎也繫於這次充滿未知的冒險之上。
長安，夜宴散後，東宮。
李琮因為艾琳公主在宴會上為大唐“保全了面”，心頗為舒暢，在拉什米卡面前讚不絕口。拉什米卡一邊溫言附和，一邊心中冷笑。知道，是依靠這些外國公主偶爾的“貢獻”，並不能解決太子面臨的真正困境。
是夜，李琮宿在凝香殿。紅燭帳暖，被翻紅浪。拉什米卡極盡溫，在那靈融、濃意之時，於李琮耳邊，用帶著泣音的語調，似是無意地低語：“殿下……今日見那艾琳公主為國爭，妾真是為高興。只是……只是想起殿下近日為國事勞，卻總有些小人，拿著些蒜皮的小事來煩擾殿下，甚至……甚至牽連到殿下邊之人，妾……妾心裡就好生難過……”
的話語含糊，卻準地勾起了李琮對近期諸多不順的回憶和對太子妃家族的怨氣。李琮摟懷中溫香玉，悶聲道：“妃不必憂心，那些跳樑小醜，本宮遲早……”
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