就在頭一天，老皇帝還興致地計劃著前往靈寺，跟隨大師一同修練佛經。然而，命運卻似乎對他開了一個玩笑——當他偶然間在京城的一家酒樓看到那幅神秘的千佛圖時，他的腳步像是被一無形的力量牢牢縛住，再也無法前行一步。
整個晚上，那幅散發著佛的千佛圖在他腦海中揮之不去，伴隨著他進夢鄉。在夢中，他彷彿到了佛家與自己靈魂深的流，這種奇妙的驗令他覺得自己的靈魂得到了一次質的昇華。
天尚未破曉，心急如焚的老皇帝便迫不及待地帶著一名白臉中年太監和一隊匿於市井之中的護衛離開了皇宮。他們此行的目的只有一個，就是重回那家酒樓，再次領略那令人魂牽夢繞的千佛圖，看看是否能夠重現初一時佛璀璨的景象。
然而，當他們來到酒樓門前時，眼前的一幕卻讓所有人都瞠目結舌：一座巨大的棚竹架憑空出現在那裡，上方懸掛著二十幾個臉灰白、生死不明的男子。這些男子的面容猙獰可怖，看上去凶神惡煞，使得那些原本打算前來喝早茶或惹事生非的人們瞬間陷了迷茫之中。
一時間，眾人議論紛紛：“這酒樓昨晚到底發生了什麼事？難道這裡真的鬧出了人命司不？”各種猜測和傳聞不脛而走，整個場面變得異常混。
“怕什麼怕？這些都是昨晚進酒樓東西的賊，還沒死呢！”一頭戴著狼帽子的壯漢抱著半盆子的包子，一口就咬下大半個包子，從酒樓裡頭走了出來，衝著那些聚集在酒樓門前議論紛紛的人群不耐煩地大聲喊道。
人群聽到聲音，先是安靜下來，但很快又嘈雜起來。
“什麼？你們酒樓遭賊了？那千佛圖還在不在？這麼大的事，你們怎麼還不趕報？”有人焦急地問道。
“這報有什麼用，還不得給府訛一大筆銀兩。”另一個人嘟囔著。
“先不要說這個，小夥子，重點是那千佛圖現在怎麼樣了，有沒有被人走，若是沒走有沒有被損壞，你得吱一聲給我們啊，我們還沒有看夠呢。”又有人喊道。
此時，只見一名材魁梧、滿臉橫的壯漢從酒樓裡走出來。他穿一件破舊的長袍，腰間繫著一條布腰帶，手中還拿著一個熱氣騰騰的包子。
壯漢皺了皺眉，把裡的包子嚥下去，張口囂張地說道：“他們都掛在上頭，這千佛圖能出什麼事，不用你們鹹吃蘿蔔淡心。要喝早茶進裡頭，不吃不喝不顧的去哪裡去哪裡。”
他的聲音如同洪鐘一般響亮，震得眾人耳朵嗡嗡作響。人們紛紛閉上，不敢再輕易說話。有些人默默轉離開，而有些人則走進了酒樓，似乎想要看看那幅千佛圖是否安然無恙。
“小夥子，你怎麼這樣說話呢？我們這不也是為你好嗎？”
“切！”那年輕人一臉不屑地冷笑道：“有時間在這兒吹牛，不如抬頭看看上頭有沒有人。你們儘管找找看，如果有認識的，就他們的主人或家眷拿著銀子來贖人吧。”說完，他轉頭對後那個掛著兩隻黑眼圈的蘇文強下令道：“去，把竹架子上的每個人都給我掛上不同的紙牌子。”
此時，酒樓外已經聚集了不看熱鬧的人。他們紛紛仰頭去，頓時驚得目瞪口呆——竟然真的有人被掛起來要賣人啊！
只見那二十八個被掛在竹架子上的人，每個人上都掛著一塊紙牌子，上面寫著的價格從十兩一斤到三十兩一斤不等。底下有些認字的人看到這些牌子，不皺起了眉頭，實在搞不懂店家這麼做究竟是何用意。
“小夥子，這些人怎麼都掛著多銀兩一斤啊？你這是賣賊子不？還是說你想錢想瘋了？依我之見，你應該把這些人儘快給府來理，這樣才能避免惹上麻煩。”
“對啊對啊，咱們都是看在那幅千佛圖的份上，好心好意地勸誡你一句。這些賊子可不是一般人，他們背後的勢力很強大，你一個小小的生意人可招惹不起啊！聽我們一句勸，趕把人給府或者地放了吧。”
“是啊是啊，正所謂退一步海闊天空嘛，萬事以安全為重啊！”
此時此刻，頭戴一頂茸茸的狼皮帽子的程景浩，臉上出一副彷彿看到妖怪般的神，難以置信地用手指了指自己，又指了指架子上那二十八個被綁起來的男子。
“你們沒搞錯吧？這麼多白花花的銀兩擺在眼前不去賺，難道我腦子有問題嗎？把這些人送去府或者直接放走，那我豈不是虧大了？你們不買就別在這兒瞎摻和，一個勁地吱喳，煩死了！都給我走開走開！”他一邊說著，一邊揮手驅趕那些七八舌勸說自己的老頭們。
“看見上面的紙牌子沒！不管你們認不認識上面的人，都去說一聲，拿銀兩過來稱人走！”程景浩放下空盆子，叉著腰站在大門口，扯著嗓子對著下面的人群喊道。
他這一嗓子下去，原本嘈雜的人群瞬間安靜了一瞬，但很快又喧鬧了起來。
“這酒樓的管事是不是失心瘋了啊？居然真的要論斤贖人！”
“就是啊，哪有這樣的道理，而且這價格也太離譜了吧，為什麼每個人的價格都不一樣啊？完全沒有按照人的瘦來定價嘛！”
“你們知道什麼，我昨晚就聽見這裡靜大得很，沒想到這程郭酒樓裡藏起來的高手這麼多，不愧是六皇妃的陪嫁產業，裡頭肯定藏了不六皇子從邊關帶過來的高手呢！”
“不會吧……”
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