清明時節的那場腥風雨，至今回想起來，都讓人不寒而慄，彷彿就發生在昨天一般。那一天，皇宮一片混，喊殺聲、哀嚎聲此起彼伏，腥的氣息瀰漫在空氣中，久久不散。
而在這場慘烈的變故中，最引人矚目的莫過於那三位備眾臣矚目的皇子。他們本是眾人眼中的天之驕子，擁有著無上的榮耀和地位，但如今，一個慘死，兩個殘廢，這突如其來的變故，讓整個朝堂都陷了一片死寂之中。
原本，按照慣例，每年的這個時候，科舉大典都會如期舉行。這是國家選拔人才的重要途徑，也是眾多學子們一展才華的舞臺。然而，這場突如其來的變故，卻讓這一切都變得遙遙無期。
隨著宮門前緩緩降下的素帷幔，整個皇宮都被籠罩在一片肅穆之中。那素的帷幔，彷彿是一道無法逾越的屏障，將皇宮外隔絕開來。科舉大典，這個原本應該充滿歡聲笑語和希的盛事，也在這道帷幔的遮擋下，被迫按下了暫停鍵。
誰也沒想到，短短月餘，沉寂的朝堂突然掀起波瀾。晨初照時，閣值房的紅木案几上，如雪片般堆滿了懇請復辦科舉的奏摺。禮部尚書的字跡蒼勁有力，字字句句皆是"科舉乃國之本，斷不可因一時之變荒廢"；史大夫的摺子言辭懇切，甚至引經據典，歷數前朝因停考而致人才凋零的教訓。這些平日裡互相攻訐的大臣們，此刻竟出奇地團結一致，彷彿科舉重啟已是刻不容緩的頭等大事。
紫宸殿，鎏金蟠龍柱映著六皇子冷冽的面容。他斜倚在龍椅上，指尖慢條斯理地挲著腰間玉佩——那是老皇帝親賜之，此刻卻在他掌心沁出涼意。殿下群臣齊刷刷跪一片，蟒袍玉帶在晨裡泛著幽冷的，為首的大臣額頭抵著青磚，聲音裡摻著三分懇切七分算計："臣等懇請殿下..."
"夠了。"六皇子突然擲下筆，驚得滿殿人脖頸微。他居高臨下地掃視著這些俯首帖耳的大臣，恍惚想起先帝遇刺那日，這些人也是這般驚恐萬狀地圍在龍輦旁，可眼底那抹轉瞬即逝的幸災樂禍，卻被他看得真切。如今他們這般急切地請復科舉，打的什麼算盤，六皇子心裡跟明鏡似的——不過是覬覦著科舉背後的利益，想著如何借選拔人才之名，將自家門生安進朝堂罷了。
一抹意味深長的冷笑爬上六皇子角。他忽然坐直子，聲音清朗："既然諸位卿如此憂心國事，本皇子豈有不應之理？"話鋒一轉，目掃過幾個躍躍試的大臣，"就依你們所薦，著張侍郎、李學士、王史、趙閣老四人為主考，即刻籌備科舉事宜。"
旨意一齣，整個京城都沸騰了。街頭巷尾，茶館酒肆，到都是考生們激昂的議論聲。有人捧著聖賢書徹夜苦讀，幻想一朝高中；有人則悄悄揣著銀票，穿梭在深宅大院之間。暗巷裡，裝滿銀錠的馬車悄無聲息地駛過，車碾過青石板的聲響，混著更夫梆子聲，在夜裡迴盪。當鋪的櫃檯前，滿了典當傳家寶的書生，掌櫃撥弄算盤的手都在微微發——短短幾日，竟有如此多的人來換現銀！
四位新晉主考的府邸，早已閉大門，門環上凝結的銅綠在月下泛著幽。書房，燭火搖曳，主考們圍坐在堆滿銀票的檀木桌前，臉上的笑意怎麼也藏不住。"大人，又有人送來了！"管家抱著沉甸甸的木箱，累得氣吁吁。主考捻著鬍鬚，看著賬簿上不斷攀升的數字，眼睛都直了——不過四五天，竟收了十萬多兩白銀！這些白花花的銀子，在燭火映照下，晃得人睜不開眼。
可喜悅很快被憂慮取代。面對這筆鉅款，他就犯了難。"要不...給首輔大人分些？"有人試探著開口。"不妥不妥，吏部尚書那邊也得打點..."眾人七八舌，卻始終拿不定主意。正當他們爭得面紅耳赤時，一陣急促的敲門聲驟然響起。
門開，十二個黑死侍如鬼魅般湧，個個面沉，腰間佩刀泛著森冷的。為首之人上前一步，遞上一張白紙，上面赫然寫著一個數字。主考們定睛一看，臉瞬間變得慘白——這數字，竟比他們收的賄銀足足多出三！
"這...這如何使得？"主考聲音發。死侍冷笑一聲，刀鋒出鞘半寸："六皇子說了，今日之湊不齊，就拿諸位的項上人頭抵債。"話音未落，府裡府外已被黑衛圍得水洩不通，連只蒼蠅都飛不出去。
深夜，六皇子獨坐書房。案上，堆小山的銀錠在月下泛著冷。他手抓起一把碎銀，任由它們從指間緩緩落，叮噹作響。想起白日里大臣們虛偽的臉，想起邊關死去的戰士，啃食樹皮或親骨的泥民百姓，他的眼神漸漸變得幽深。窗外，夜風呼嘯，吹得窗欞吱呀作響，彷彿也在為這朝堂的波譎雲詭而嘆息。
次日清晨，紫宸殿晨霧未散，鎏金香爐騰起的青煙將蟠龍柱裹得若若現。當值太監尖細的嗓音劃破寂靜："有事起奏——"話音未落，禮部侍郎踉蹌著出列，手中奏摺抖得如同秋風中的枯葉："啟稟殿下！四位主考昨夜忽染惡疾，恐難..."
"哦？"六皇子斜倚龍椅，指尖慢條斯理地轉著翡翠扳指。穿明黃帷幔，在他眼底投下細碎的斑，"前日還生龍活虎的人，怎就病得這般蹊蹺？"尾音拖得極長，驚得殿下群臣齊刷刷矮了半截子。寂靜中，唯有廊下銅滴答作響，彷彿數著眾人急促的心跳。
滿朝文武面面相覷，有人悄悄用袖口去額角冷汗，有人死死盯著青磚隙。往日爭論國事時的慷慨激昂然無存，唯有此起彼伏的料聲，像春蠶啃食桑葉般細碎又抑。
"既然如此，"六皇子突然輕笑出聲，笑聲在空曠的大殿裡迴盪，驚得梁間棲著的灰雀撲稜稜飛，"病來如山倒，卿們就安心養病吧。"他漫不經心地揮了揮袖，硃批重重落在奏摺上，墨跡暈開如，"待痊癒了，再回來為朕分憂。"旋即抬眼掃視群臣，"不過這科舉主考之位，總不能空著——諸位，再舉薦些德才兼備之人吧？"
殿雀無聲。昨日還爭相舉薦親信的大臣們，此刻卻如泥塑木雕。戶部尚書張了張，終究將到邊的話嚥了回去；史大夫攥著笏板的指節發白，囁嚅半晌只出句："容臣等...容臣等商議後再奏..."
退朝的鐘鼓聲響徹皇城時，大臣們如蒙大赦。卻見平日裡最擅長察言觀的幾位員，腳步匆匆直奔四位主考府邸。當他們趕到時，卻見朱門前鐵甲森然，持戈的衛軍如鐵塔般佇立，封條上的硃砂紅刺得人睜不開眼。
"大人不是病了嗎？卑職特來探..."一位侍郎著頭皮開口。為首的百戶冷笑一聲，刀柄重重砸在門檻上："聖諭在此，閒雜人等不得靠近！"話音未落，院突然傳來瓷碎裂聲，接著是婦人抑的哭喊。眾人面面相覷，只覺後頸發涼——那些往日里狐假虎威的門客、趾高氣昂的幕僚，此刻竟如人間蒸發，連平日裡搖尾乞憐的惡犬都沒了蹤影。
暮漸濃，歸宅的員們著閉的府門，手中的摺扇不知不覺出了褶皺。有人悄悄遣人去打聽，回報卻如墜冰窟：府中日常用度皆由宮中點名的廚子送，連顆菜葉子都要細細查驗；四周暗樁佈，稍有風吹草便有黑影閃過。更有甚者，在街角撞見主考家眷變賣首飾，曾經珠寶氣的誥命夫人，此刻鬢髮散，眼神中滿是驚惶。
當夜，宰相府書房的燭火亮到子時。老宰相挲著案頭未送出的舉薦信，著牆上先帝賜的"明鏡高懸"匾額，長嘆一聲將信紙投火盆。跳的火苗中，"王某某學識淵博"的字跡扭曲變形，化作一縷青煙消散在夜裡。
夏天的熱風捲著沙塵掠過朱雀大街，史臺後巷的會在夜中悄然進行。七八個員在燻著龍涎香的室裡，燭火將他們的影子扭曲地投在牆上，活像一群竊竊私語的鬼魅。"聽說張侍郎府裡的小妾，前日當掉了陪嫁的翡翠鐲子換口糧。"戶部主事低聲音，杯中的茶水隨著抖的手泛起漣漪，"那可是西域進貢的極品..."
"哼，誰讓他們胃口太大。"吏部郎中把玩著和田玉扳指，眼中卻難掩忌憚，"十萬兩白銀不過四五日就收滿，也不怕撐破肚皮。"話音未落，屋陷死寂，唯有炭火噼啪作響。眾人皆知，科舉向來是場的"差"，但六皇子這番雷霆手段，顯然打破了多年來的潛規則。
"可這總不能看著它爛掉。"宰相府的幕僚突然開口，燭火映得他眼底閃爍，"往年主考們收賄賂，哪次不是層層打點？這次那四人獨吞，壞了規矩，自然要遭殃。"這話如同一劑強心針，讓眾人繃的神經稍稍鬆弛。有人開始盤算：只要行事秘，分潤時手腳乾淨些，六皇子總不至於把滿朝員都得罪。
三日後的早朝，新一批主考的名單終於出爐。當禮部尚書念出四位新晉員的名字時，殿瀰漫著詭異的寂靜。這四人皆是場老狐狸，表面上誠惶誠恐地謝恩，袖中的手卻早已冷汗涔涔——他們比誰都清楚，這看似榮耀的差事，實則是架在脖子上的鋼刀。
訊息傳出，京城客棧裡罵聲震天。舉子們拍著桌子跳腳，前日剛典當家傳玉佩換來的銀票打了水漂，如今又不得不咬著牙四籌錢。醉仙居的二樓雅間裡，幾個書生紅著眼眶撕扯家書："父親大人，求您變賣祖田..."掌櫃的算盤撥得飛快，角卻掛著幸災樂禍的笑——短短半月，當鋪的生意竟比往年同期翻了三倍。
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"。氣晦了染就一，芋山手燙個是考主舉科這來看"，芒金層一上鍍暗的湧翻底眼將，紋細的角眼他過掠。耳刺外格中寂死在響清的撞相石玉，佩玉紋螭的賜親帝先間腰著轉他。謔戲的心經不漫分幾著帶，來傳深椅龍從音聲的子皇六"？了病又"
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"？場下自親朕要是不莫"，一渾人眾得驚，調聲高提然突他"，卿位諸——持人有要總舉科這過不"：聲刮的酸牙人令出發，手扶椅龍過劃甲護金鎏，襬拍了拍地心經不漫子皇六。地在坐跌些險，發蓋膝臣大的邁年位幾。聲氣的伏彼起此起響殿
。蛇的涼冰如上樑脊在，浸汗冷被已早服的背後，現發地覺後知後人有，中聲"旨遵臣"的伏彼起此，倒跪紛紛，醒初夢如員他其"！議商就這等臣...臣"：地跪通撲臣老朝三位這得嚇，去聲循子皇六。響聲微細出蹭上磚金在靴朝的書尚部兵，中寂死
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