旁邊的陳也哈著腰賠笑，皂靴尖碾了碾地上炭屑：“嬤嬤只管放心，奴才這就人取了秤來，但凡有小崽子敢耍，保管他們吃不了兜著走！”
周嬤嬤淡淡頷首，餘忽然掃到禾穗後的春桃，枯瘦手指點在眉心晃了晃：“待清點完了，記著繞路回趟家，回府多久了還沒沾過家門，也就你孃老子由得你這野子。”
春桃吐了吐舌頭，攥住嬤嬤袖口晃了晃，“您給我留點面......”
周嬤嬤被推著往門外走，廊下還傳來半嗔半笑的數落：“仔細著些當差，我瞧著你家姨娘......”
立在一旁的陳看得眼皮微，藏在廣袖中的指尖絞著腰間絛子來回。
不過盞茶功夫春桃已踅回庫房，兩瓣蔫紅的石榴花沾在青發間。春桃氣吁吁道：“姨娘，周嬤嬤讓咱們先驗著，去前庫賬房幫著討庫黃冊了。“
禾穗抬手替摘去殘瓣，牽起指尖了。邊漾開溫的笑意，春桃著眼底的，角也迅速揚起，出一對梨渦。
禾穗立在庫房青石板上，盯著小廝們傾側竹簍，炭塊滾落時發出青玉相擊的脆響。春桃接過小廝遞來的油布手套，半蹲在炭堆前，銀錘敲在炭塊上的聲響清越如磬。
忽的，春桃停了手。“姨娘快看！“錘柄挑起一截炭條，本該如墨玉勻整的銀炭，稜線凝著層白花花的末，像老牆剝落的石灰。
禾穗聞言忙走過去俯細看，春桃已用小錘撥開炭堆表層，指尖剛炭面，那截炭塊便簌簌剝落細屑......
陳見狀慌忙蹲，皂靴蹭過地面炭屑時發出沙沙聲響：“這、這必是底下小廝搬卸時混了生炭！奴才這就人去找......”
春桃卻按住他袖口，用錘柄敲了敲那截炭塊側面：“生炭斷口該是木茬茬的，這炭表面看著瓷實，裡卻夾著‘蜂窩’。”
說罷，揚起小錘輕擊另一截好炭，金石聲清亮悠長，如擊玉磬；再敲那截灰炭時，聲響悶啞滯，竟似木槌敲打醃菜罈子。
春桃掀開相鄰幾簍炭，果然在底部翻出三兩塊覆著白霜的炭塊。錘柄進孔隙的剎那，霜簌簌落進油布手套：“周嬤嬤說，銀炭要'敲如磬，斷如玉，燃無白氣'。“指尖碾過炭面白霜，忽而冷笑，“這霜怕是窯工圖省柴火，拿石灰混黏土封窯口時滲進去的。“說罷將壞炭拋回竹簍。
陳盯著那白霜簌簌的炭塊，結如被線繩勒住般上下滾，翕半晌，終是沒出一個字。霜花在炭塊隙裡簌簌飄落，映得他眼底的慌愈發清晰。
春桃已轉走向廊下的銅盆，摘下油布手套時，指尖沾著的霜簌簌落進水裡，白的漣漪剛漾開，便被攪了渾濁的漿。
“去稱稱這幾簍炭比旁的重多。”禾穗的聲音不疾不徐，“餘下的炭簍儘快清點出來，將摻假的全挑揀出來。”
“每簍重了一斤四兩。”小廝的聲音巍巍地從炭堆後傳來。
“該用午膳了，歇會兒再......”“周嬤嬤款步而來，手中的庫冊子還帶著墨香，間的話卻突然頓住，“這是怎麼了？”目先掠過陳煞白的臉，又落在春桃滴著水珠的指尖
春桃將溼淋淋的手指在腰間絹帕上揩了揩，素絹子頓時洇出暗痕：“嬤嬤您瞧，這炭塊......”
說著便引著周嬤嬤走向那堆挑出的壞炭，竹簍裡的炭塊在日下凝著層不正常的灰白，隙間的白霜還在簌簌飄落。
周嬤嬤的指尖剛到炭塊表面的白霜，那霜便簌簌粘在指甲裡。猛地回手，目如錐子般剜向陳：“上個月採買的銀炭，報的可是三十兩一簍？”
陳結狠狠滾，汗溼的青布褂子黏在脊背上。小廝抱著秤桿躲在炭堆後，秤砣在麻繩上晃出細碎的叮鈴響。
“窯上送來時......”陳的聲音卡在嚨裡，“說是新窯開的頭茬炭......”
春桃抄起一塊壞炭往竹簍沿上磕去，斷口暴出蜂窩狀的孔隙，白霜混著灰末簌簌掉進陳的鞋窠：“新窯頭茬炭該是通墨黑，哪來這等石灰渣子嵌在裡頭？您瞧這斷面......”
將炭塊遞到周嬤嬤眼前，指腹碾過斷口的白霜，“真銀炭敲斷時該如碎玉般利落，這炭卻塌塌的，分明是石灰摻多了合不牢。”
周嬤嬤突然翻開庫冊子，墨筆字跡在日下泛著氣。指尖重重劃過‘銀炭七百簍，每簍記重二十八斤整，每簍三十兩’的記載，冊頁邊緣被得發：“二十八斤的炭賣三十兩？如今盤了二百六十三簍，就有四十八簍摻假，佔了近兩！”
“每簍足足重了一斤四兩。”禾穗將算盤推到周嬤嬤面前，算珠撞聲冷得像冰稜落地，“七百簍該是一萬九千六百斤，如今摻了一百八十斤石灰——按石灰八文錢一斤算，他拿這一百八十斤石灰換了近一百九十兩白銀。再加上每簍虛報的五兩差價，二百六十三簍就能多賺一千三百一十五兩，七百簍怕不是要吞掉兩千多兩白銀？”
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