辰時的從巖窟口斜切進來，照在葉凌霄膝前的刀刃上。他收起磨石，將長刀緩緩回鞘中，作沉穩，沒有多餘停頓。背囊已捆，探路鉤掛在腰側，前那枚金屬片隔著布巾著心口，溫涼不散。他站起，拍了拍襬上的塵灰，目落在巖壁地面刻下的三座山峰圖上——線條清晰，方向明確，下方四個字“辰時出發”還帶著新劃的痕跡。
他知道，該走了。
片刻後，沈清璃的影出現在巖窟口。腳步未停，徑直走到他面前，點頭示意。肩頭微溼，髮梢沾著水，顯然是剛從南谷趕回。兩人沒有多話，只一個眼神換，便同時轉邁步，走出了這個停留了數日的巖窟。
斷雲古道從山脊裂口向下延，石錯，坡面陡峭。霧氣比預想來得更快，剛行出半里地，濃霧便從四面湧來，纏住腳踝，爬上面頰。腳下溼，碎石常在踩踏後滾落深澗，發出空的迴響。葉凌霄取出探路鉤，先試前方落腳點，確認穩固後才向前移步。沈清璃跟在他側後方半步距離，一手按在巖壁上借力，步伐湊而謹慎。
空氣中開始瀰漫一淡淡的腥味，像是腐葉混著鐵鏽。葉凌霄手了腰間的香囊，艾絨與雄黃的氣味還在，住了些許濁氣。他低聲說：“這地方溼氣重，別靠邊走。”沈清璃應了一聲，往側挪了半步。兩人繼續前行，速度緩慢，每一步都需仔細衡量。
山路漸窄，兩側巖壁合攏，形一條僅容兩人並行的夾道。頭頂的天被徹底遮蔽，唯有霧中出的一點灰白。葉凌霄忽然停下，抬手示意後靜止。他耳朵微，聽見前方石中有細微聲，像是刮過岩石。他握探路鉤，緩步上前，用鉤尖撥開一叢枯藤。
藤後空無一，但地面有幾道新鮮的爪痕，深石面寸許，排列整齊，間距遠超尋常野。他蹲下，指尖過痕跡邊緣，糙，殘留一溫熱。他回頭看了沈清璃一眼，低聲道：“剛走不久。”
兩人加快腳步穿過夾道，剛一齣口，視野豁然開闊，卻是一片死寂的林地。枯樹如骨刺般立在泥沼邊緣，樹幹扭曲，枝椏盡折。地面覆蓋著一層暗綠苔蘚，踩上去爛溼。他們改用跳躍方式前進，儘量落在出地面的石塊上。
行至林中三分之一，風突然停了。霧更濃，幾乎看不清五步外的景象。沈清璃忽然抬手，指向右前方：“那邊——有東西。”葉凌霄順所指去，只見霧中一道黑影一閃而沒，速度快得不像活。接著，左側傳來一聲低吼，不似虎豹，倒像鐵相互刮，刺得人耳發脹。
他們背靠背站定，手中兵刃皆已出鞘。葉凌霄呼吸放輕，真氣在經脈中悄然流轉，肋骨仍有痛，但他已能忽略。右臂雖未全復，但發力尚可。他低聲說：“別離我太遠。”沈清璃點頭，手中短劍橫於前。
吼聲再起，這次來自正前方。霧中躍出一頭巨，形似黑豹，長近丈，四肢壯如柱，肩高過人。雙目赤紅，獠牙外，邊滴落的涎落在苔蘚上，發出滋滋輕響，冒起淡淡白煙。它落地無聲，前爪抓地，繃，顯然下一瞬就要撲擊。
葉凌霄率先出手。他不等其躍起，搶先一步衝上前，長刀斜，直取其前肢關節。那反應極快，猛然側避讓，同時一爪橫掃。葉凌霄旋格擋，刀背撞上利爪，震得手臂發麻。他借力後撤，落地時腳下一，險些摔倒，急忙以刀拄地穩住形。
沈清璃趁機從側翼近，短劍直刺其後。那怒吼，甩尾橫掃，勁風人。就地翻滾避開，背脊過溼苔，料頓時被腐蝕出幾個破。迅速起，退至葉凌霄旁。
“傷不了它。”息道。
“不是要殺，是退。”葉凌霄盯著巨雙眼，緩緩調整呼吸。他不再主進攻，而是守住中線，刀鋒微垂，蓄勢待發。沈清璃也屏息凝神，隨時準備策應。
巨繞著兩人打轉，低吼不斷，幾次作勢撲，都被刀回。僵持不過半盞茶時間，遠忽然傳來一聲悶雷。接著，風起雲湧，霧氣翻騰，天空由灰轉黑。第一滴雨落下時，砸在葉凌霄額角，冰涼刺骨。
暴雨頃刻而至。
雨水沖刷著山林，泥漿從高奔流而下，灌壑。視線更加模糊，地面迅速變得泥濘不堪。那巨似乎對風雨極為敏，咆哮一聲，猛然躍向右側枯林，轉眼消失在雨幕深。
葉凌霄沒有追擊。他抬頭天，烏雲佈，不見天。雨水順著髮梢流下，浸衫。他抹了把臉，轉向沈清璃：“不能再走平地了，泥裡藏不住腳。”
沈清璃點頭，指向左側一高聳巖臺：“去那兒。”
兩人涉過泥沼，手腳並用攀上巖臺。此地勢較高，石面相對乾燥，勉強可作暫避之所。他們背靠巖壁坐下，各自檢查隨品。葉凌霄開啟背囊，確認藥瓶未，火摺子用油布包好，尚可使用。沈清璃則擰乾袖口積水，活了下手腕。
“這雨不會短。”說。
“等不了太久。”葉凌霄了前的金屬片，布巾已被雨水浸，但他沒去取出來。他著前方雨幕中的林地，原本的路線已被泥流覆蓋，無法辨認。他必須重新估算方位。
雷聲又起，一道閃電劈下，照亮遠山脊廓。就在那一瞬，他看見三座並立的山峰——中間一座凹陷如門，與金屬片上的地圖完全一致。距離尚遠，但方向無誤。
他鬆了口氣，靠回巖壁。雨水順著石流下，在他腳邊匯細流。沈清璃遞來一塊乾布，他接過，了刀，然後重新回鞘中。
“等雨小些再走。”他說。
“嗯。”
風更大了，吹得巖臺上碎石滾。葉凌霄閉目調息，真氣在經脈中緩慢執行，肋骨的鈍痛依舊，但已不妨礙行。他睜開眼時，沈清璃正著雨幕，神平靜。他沒有說話，只是將探路鉤放在手邊，隨時準備起。
。停能不，道知們他但。辨難舊依路山方前，歇未風，停未雨
