用過晚飯以後，李國助和徐啟居然在中軍帳討論起了蒸汽機的改進方案。
由於煤炭現在主要還是從朝鮮進口，加上蒸汽機的功率還不高，導致其至今在永明鎮還沒有推廣開來。
除了冬季河面冰封，水車無法運轉之時，工廠會使用蒸汽機外，
春夏秋三季，工廠都是在使用水力驅機進行生產。
所以徐啟去年五月與沈有容、沈世魁、鶴放道人一起來訪時，並沒有看到蒸汽機。
直到過冬時，他才第一次看到了執行中的蒸汽機，當時就奉為至寶。
李國助原本是把雙向汽缸的發明寄託在王徵上的。
至於徐啟能來永明鎮工作，則是完全出乎了他的意料。
於是李國助又希徐啟能夠發明雙向汽缸。
可惜徐啟去年琢磨了一個冬天，都沒有什麼突破的進展。
對此李國助雖然有些失，但並沒有對徐啟失去信心。
他覺得徐啟是個通才，未必擅長機械設計。
不像王徵專於機械設計，且實踐經驗更富。
不過他還是堅信，徐啟是有能力給蒸汽機帶來一些突破的。
“唉——目前還是覺得提升氣是唯一的辦法呀。”
徐啟無奈地嘆息道，
“奈何永明學會已經在現有的技條件下把氣做到了極致。”
“若要繼續提升氣，除非能想到更好的辦法。”
“可惜老朽至今也沒有什麼頭緒呀。”
蒸汽機的氣提升直接關係到其效率和實用。
但這同時也是一個漫長而關鍵的工程技演進過程，越了近兩百年的時間。
在原本的歷史上，它的發展經歷了早期階段、鏜床、填料封、金屬活塞環、氣缸蓋與閥門封、材料與製造工藝的持續進步、高蒸汽時代的推七個階段。
早期低效階段伴隨著紐科門蒸汽機的興衰。
1712年，托馬斯·紐科門功建造了第一臺真正實用的大氣式蒸汽機。
此時的氣極差，主要依靠活塞頂部澆水或塞，效率不到1%。
這個低效、低氣的階段持續了約 60年，直到瓦特改良了紐科門蒸汽機。
鏜床的出現，是蒸汽機氣提升的一個關鍵轉折點。
1774年，約翰·威爾金森發明了用於加工大炮的鏜床，並將其應用於加工蒸汽機氣缸。
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