貞觀十五年春末，長安城的晨霧裹挾著槐花香氣，在朱雀大街的青石板上凝薄霜。陳玄策裹緋袍，踏著更鼓聲穿過承天門。宮牆巍峨如巨盤踞，簷角的銅鈴在風中輕，彷彿在訴說著不為人知的秘語。他攥著笏板的手掌微微發汗，昨夜鴻臚寺傳來的報仍在耳畔迴響——天竺戒日王暴斃，其國局勢驟變。
太極殿外，持戟的金吾衛如雕塑般佇立，甲冑上的龍紋在晨曦中泛著冷。陳玄策整理冠，深吸一口氣踏殿。檀香混著燭火的焦味撲面而來，六十四蟠龍柱撐起穹頂，正中央的龍椅上，唐太宗李世民披明黃龍袍，目如炬。
“臣，鴻臚寺丞陳玄策，參見陛下！”陳玄策行三跪九叩大禮，額頭地時，瞥見金磚隙裡凝結的蠟淚，像是歲月留下的淚痕。
“平。”李世民的聲音低沉而威嚴，“朕聽聞你通曉西域諸國語言，稔綢之路商道？”
“回陛下，臣曾隨商隊西行，略知一二。”陳玄策起時，餘掃過案上半卷《西域圖記》，邊緣著枚青玉珏——那紋路竟與他在敦煌壁畫中見過的天竺圖騰如出一轍。他心中猛地一震，卻強作鎮定。
殿外突然傳來悶雷，烏雲遮住了太。李世民起，玉帶環佩叮咚作響，玄大氅掠過屏風，出暗格裡半掩的玉珏。“玄策可知，朕為何宣你宮？”帝王指尖過輿圖上天竺的疆域，“戒日王崩逝後，其國權臣阿羅那順謀逆篡位，西域諸國人心惶惶。更要的是...”他頓了頓，目如鷹隼般銳利，“傳說中能號令西域三十六國的‘天命玉符’，在戒日王遇刺當晚不翼而飛。”
陳玄策的心跳陡然加快。玉符的傳說他早有耳聞——相傳此符由孔雀王朝開國君主以天外隕石所鑄，蘊含通天徹地之力，得之者可為西域共主。但他從未想過，這傳說竟與自己的使命息息相關。
“此符若落阿羅那順之手，西域必。”李世民的聲音帶著寒意，“朕命你為正使，即刻出使天竺。明面上締結邦，暗中探查玉符下落。若能尋回，便是大功一件；若被他人捷足先登...”帝王未說完的話懸在空氣中，沉甸甸的威讓陳玄策幾乎不過氣。
“臣...臣定當不辱使命！”陳玄策再次叩首，額頭重重磕在金磚上，發出悶響。他想起昨夜報中那句“阿羅那順已遣死士東行”，此刻才明白，那死士恐怕正是為玉符而來。
李世民從袖中取出明黃聖旨，硃批的字跡力紙背：“著陳玄策為大唐正使，持節出使天竺。欽此！”聖旨展開時，陳玄策瞥見末尾小楷寫著的“見機行事”四字，心知此次任務絕非表面這般簡單。
“退下吧。三日後出發，所需人手、資，自會有人安排。”李世民重新落座，燭火將他的影投在蟠龍柱上，彷彿一尊凝固的神像。
陳玄策退出大殿時，雙仍有些發。春日的刺得他睜不開眼，卻在迴廊轉角，與一雙鷙的目撞個正著。那是個著紫袍的老宦，手中拂塵上的玉墜刻著雲雷紋——正是玉符傳說中的紋樣。老宦微微頷首，轉消失在影中，只留下一縷若有若無的藏香。
回到家中，陳玄策將自己關在書房。案頭擺著父親留的西域輿圖，他抖著取出詔，在燭火上點燃。火苗吞噬著紙張，映出他繃的側臉。“天命玉符...”他喃喃自語，目落在輿圖上天竺的位置，那裡被他用硃砂畫了個醒目的圓圈。
窗外突然傳來急促的腳步聲，妻子蘇璃推門而，鬢角微：“夫君，方才有人送來這個。”遞上一個素白信封，裡面是半幅殘破的帛畫——畫中戴黃金面的祭司高舉玉符，腳下是堆積如山的，背景用梵文寫著“祭方能喚醒”。
陳玄策猛地站起，撞倒了案上的硯臺。墨在輿圖上暈染開來，彷彿預示著即將到來的腥風雨。他握拳頭，指甲幾乎掐進掌心。三日後，他不僅要踏虎，更要從野心家手中奪回足以顛覆西域的神。而這一切，才剛剛開始...
夜漸深，陳府的燈火次第熄滅。唯有書房的窗欞出微弱的，映著伏案疾書的影。陳玄策正在整理過往的西域見聞，將可能與玉符相關的線索一一記錄。燭淚滴在紙上，暈開一片深的痕跡，如同他此刻難以平靜的心緒。他知道，等待他的，將是一場九死一生的征程。
