加德滿都谷地的晨霧尚未散盡，泥婆羅王宮校場已響起震天的戰鼓聲。陳玄策披玄甲，站在點將臺上，著下方排列整齊的象兵方陣。戰象披鑲嵌銅釘的厚革，象牙上纏繞著浸劇毒的鐵鏈，象背上的戰士手持青銅長戟，盔纓在風中獵獵作響。校場東側，五千吐蕃鐵騎正在演練衝鋒陣型，馬蹄踏碎晨霜，揚起的塵土中約可見九眼天珠的圖騰。
“陳大人，軍械庫已清點完畢。”瓦爾馬的聲音從後傳來，國王手中握著一卷泛黃的帛書，“先王留下的雷火罐共計三千，但...”他眉頭鎖，“作這些火需唸誦特定咒文，能練掌握的巫師不足百人。”
陳玄策接過帛書，目掃過上面的梵文咒。玉符殘片在懷中微微發燙，與文字產生共鳴，竟在他腦海中浮現出作雷火罐的完整畫面：巫師結印唸咒，將特製的硫磺火藥裝陶罐，引信點燃後，罐表面的咒文會迸發藍，借天雷之力引發連環炸。“傳令下去，挑選耳力過人計程車卒，三日必須學會咒文要義。”他將帛書還瓦爾馬，“阿羅那順的黑甲軍裝備了西域火，我們必須以彼之道還施彼。”
校場角落，吐蕃將領正在指導泥婆羅士兵使用複合弓。陳玄策走近時，正聽見一名吐蕃老兵的訓斥：“拉弦時手腕要穩！你們的弓弦浸過犛牛筋，程比天竺的竹弓遠三倍！”他駐足觀察，發現泥婆羅士兵雖形矮小，卻靈活敏捷，在吐蕃騎兵的配合下，已能組有效的遠近防陣型。
突然，玉符殘片劇烈震。陳玄策轉向北方，遠的雪山之巔騰起一縷黑煙——那是邊境烽火臺的示警訊號。“阿羅那順的先鋒軍到了！”他出佩劍，劍寒映出校場中驟然繃的氣氛。瓦爾馬立刻傳令：“啟第一道防線！象兵在前，雷火罐部隊蔽待命！”
不到半個時辰，校場外的河谷傳來鐵蹄聲。陳玄策登高遠眺，只見阿羅那順的黑甲軍如黑水般湧來，戰旗上的曼陀羅圖案在風中扭曲，宛如張開的盆大口。更令人心驚的是，敵軍陣列中推出數十架巨型投石機，彈兜裡裝載的不是尋常石塊，而是灌滿油的陶罐。
“放箭！”隨著吐蕃將領的怒吼，第一箭雨劃破長空。但黑甲軍早有防備，盾牌組的鐵壁將箭矢盡數擋下。陳玄策注意到，對方盾牌表面刻著詭異的梵文咒印，竟能將部分箭矢反彈回來。他握玉符殘片，殘片芒大盛，照亮了敵軍陣型中的破綻——投石機的牽引繩由普通麻繩製，只要切斷繩索，便能使其癱瘓。
“雷火罐準備！”陳玄策大聲下令。數十名巫師結印唸咒，雷火罐表面的咒文亮起藍。當陶罐拋至敵軍上空時，天空突然降下驚雷，擊中罐引發連環炸。黑甲軍的投石機瞬間被火海吞沒，慘聲混著硫磺的刺鼻氣味瀰漫在河谷。
然而，阿羅那順的軍隊並未潰敗。他們從行囊中取出皮囊，將黑末灑向地面——那是西域特有的“障目沙”，遇風便化作遮天蔽日的毒霧。陳玄策見狀，立刻讓士兵點燃艾草：“用煙燻散毒霧！吐蕃騎兵準備衝鋒！”
混戰中，陳玄策瞥見敵軍主將的影。那人穿鑲嵌孔雀羽的鎧甲，手中揮舞的彎刀纏繞著黑蛇——正是阿羅那順的親衛統領。他拍馬迎上，橫刀與彎刀相撞，火星四濺。玉符殘片的芒與黑蛇的毒霧激烈鋒，陳玄策覺手臂傳來陣陣麻痺，但仍咬牙揮刀，直取對方咽。
“陳玄策，你以為這點伎倆就能阻擋業火降臨？”親衛統領突然狂笑，扯開襟出口的曼陀羅紋，“看！這是魔神賜予的力量！”紋突然活了過來，化作無數蠱蟲撲向陳玄策。千鈞一髮之際，玉符殘片迸發金，將蠱蟲盡數灼燒。陳玄策趁機一刀斬斷對方手臂，親衛統領慘著跌落馬下。
首戰告捷，但陳玄策深知這只是阿羅那順的試探。當晚，他與瓦爾馬、吐蕃將領在中軍大帳商議對策。地圖上，阿羅那順的勢力範圍用硃砂標註，已如毒蛇般纏繞在泥婆羅邊境。“敵軍主力至還有五萬人，且裝備了西域最新的火。”吐蕃將領指著沙盤，“我們必須在援軍抵達前守住防線。”
陳玄策取出玉符殘片，芒照亮了地圖上的一峽谷：“此地勢險要，若在此設伏，可將敵軍引‘口袋陣’。但需要有人假意敗退，敵深。”他的目掃過帳中眾人，“我願率玄甲軍擔當此任。”
瓦爾馬猛地拍案：“不可！陳大人是三國結盟的關鍵，若有閃失...”
“正因如此，我更要先士卒。”陳玄策的聲音堅定，“玉符殘片能應敵軍的弱點，只要我們抓住時機，定能重創阿羅那順。”他向帳外的星空，玉符殘片的芒與北斗七星遙相呼應，“更何況，蔣師仁副將的仇，西域百姓的債，都該有個了斷。”
夜漸深，校場中依然燈火通明。士兵們在修補盔甲、打磨兵，巫師們圍著火堆誦讀咒文，為雷火罐注力量。陳玄策站在城牆之上，著遠敵軍營地的篝火，握了腰間的玉符殘片。一場更大的惡戰即將來臨，而他早已做好準備，哪怕碎骨，也要為西域的安寧拼盡最後一力氣。
