貞觀二十三年夏末，曲城的熱風裹挾著焦土與腐木的氣息，掠過唐軍臨時搭建的營帳。陳玄策站在瞭塔上，著遠正在修繕的城牆，手中的玉符突然泛起一涼意——這枚伴隨他歷經無數生死的秘寶，此刻竟如冰鐵般刺骨。他下意識挲著符文中那道尚未完全癒合的裂痕，總覺得有什麼不祥之事正在暗滋生。
"報——"急促的腳步聲打斷了他的思緒，一名斥候匆匆爬上塔樓，"將軍，三營有士兵出現異常！高熱不退，還咳出沫！"陳玄策心頭一，玉符的寒意愈發明顯。自新王登基後，表面上風平浪靜，難道迦葉宗的餘孽又在暗中謀劃？
快步踏三營營地，腐臭與藥味混合的氣息撲面而來。陳玄策掀開病帳，眼前的景象令他瞳孔驟：十幾個士兵蜷在草蓆上，皮呈現不正常的青灰，脖頸佈滿蛛網狀的紫管，裡喃喃囈語，說著聽不懂的胡話。軍醫正在給一名患者喂藥，見陳玄策到來，立刻起行禮，神凝重。
"將軍，這病症來得蹊蹺。"軍醫遞上一卷竹簡，"按照《傷寒雜病論》的方子，用麻黃湯發汗，可患者服下後非但沒有好轉，反而開始腹瀉，嘔吐呈黑。"陳玄策蹲下子，仔細觀察患者的症狀，突然發現其中一人手腕側，約有淡紅的斑點，如同被蚊蟲叮咬後的痕跡。
就在此時，帳外傳來一陣。"讓我進去！我能救他們！"一個沙啞的聲音喊道。陳玄策走出營帳，只見一名衫襤褸的天竺老者被士兵攔住，他的頭髮結板結的髒辮，上散發著濃重的草藥味，但眼神卻異常清亮。
"你是什麼人？"陳玄策打量著老者。
"我阿羅，是這曲城的遊方醫師。"老者掙扎著上前，"我在城外看到軍營升起的黑煙，這是焚燒的味道。將軍，若是按大唐的法子治不好，或許可以試試天竺的草藥。"
陳玄策沉片刻，示意士兵放開老者。阿羅徑直走進病帳，在每個患者邊停留片刻，時而聞聞他們的呼吸，時而翻看他們的眼瞼。最後，他從隨的藤筐裡掏出幾株乾枯的植，葉子呈鋸齒狀，泛著詭異的紫。
"這是'暗影草'，生長在溼的沼澤地裡。"阿羅將草藥碾碎，"它的可以暫時制高熱，但..."他突然停頓，眼神中閃過一恐懼，"但這病絕非普通傷寒，倒像是...像是被詛咒的瘟疫。"
這句話讓陳玄策想起了迦葉宗那些詭異的巫。他不聲地握玉符，卻發現玉符沒有像往常那樣對邪產生反應。難道這次真的只是天災？
夜幕降臨，軍營裡的氣氛愈發抑。患病計程車兵數量激增，原本寬敞的病帳已經容納不下，新的帳篷正在連夜搭建。陳玄策召集眾將開會，燭火在眾人臉上投下晃的影。
"將軍，會不會是迦葉宗的人投毒？"蘇烈握拳頭，"我們在清理戰場時，發現過他們留的陶罐，裡面裝著不明末。"
"有可能。"陳玄策點頭，"但阿羅醫師的話也提醒了我，我們對天竺的草藥和病症瞭解太。傳令下去，明日起，派小隊搜尋悉本地草藥的醫師和藥師，不管用什麼方法，都要把人請來。另外，加強水源和食的檢查，絕不能讓疫擴散。"
散會後，陳玄策獨自來到軍營的水井旁。月灑在水面上，泛起粼粼波，看似平靜的水面下，不知藏著什麼危機。他蹲下子，用手捧起井水，正要仔細檢視，突然聽到不遠傳來抑的咳嗽聲。
循聲去，只見一名士兵正躲在影裡，將什麼東西倒井中。陳玄策心頭一震，大喝一聲："什麼人！"那士兵驚慌失措，轉就跑。陳玄策立即追了上去，玉符在腰間發燙，彷彿在警示著什麼。
追出數百步，那士兵被樹絆倒，陳玄策一把將他按在地上。月照亮士兵的臉，陳玄策認出他是三營的一名伙伕。"說！你在井裡倒了什麼？"
伙伕面慘白，渾發抖："將軍饒命！有人給了我一袋銀子，讓我...讓我把這個倒進去..."他從懷中掏出一個沾滿泥土的布袋，裡面裝著黑的末，散發著刺鼻的氣味。
陳玄策心中一沉，看來這場疫病，果然沒那麼簡單。迦葉宗的餘孽還在暗活，他們妄圖用這種卑劣的手段，摧毀好不容易安定下來的局面。他將布袋收好，命人把伙伕押下去嚴加審問，自己則回到營帳，開始連夜研究那份神秘的黑末。
此時的曲城，夜深沉，而一場看不見的戰爭，才剛剛拉開帷幕。陳玄策知道，等待他的，將是比任何敵人都要兇險的挑戰。他握玉符，在心中暗暗發誓：無論付出什麼代價，都要守護好這片土地，守護好大唐的榮耀。
