敦煌的夜幕如濃稠的墨，將新月客棧裹得嚴嚴實實。寒風掠過客棧飛簷，銅鈴發出細碎的嗚咽，與遠商隊的駝鈴聲織詭異的韻律。陳玄策等人換上胡商裝束，牽著馬匹混熙熙攘攘的夜市。玉符在懷中微微發燙，符文芒過襟，在暗勾勒出客棧的廓，二樓最西側的房間，正泛著幽綠的微。
"將軍，那幾個波斯商人白天進了城，再沒出來。"蔣師仁低聲音，目警惕地掃過街角鬼鬼祟祟的影，"而且城中的波斯商隊突然增多，他們運貨的馬車都釘得嚴嚴實實，車轍比尋常貨深得多。"陳玄策點點頭，向腰間的玉符，手滾燙，符文似乎在指引著什麼。
客棧，酒的香氣混著汗味撲面而來。波斯商人三五群圍坐，用粟特語低聲談，不時有人向二樓張。陳玄策選了角落的位置坐下，點了一壺馬酒，餘瞥見一名戴著銀質面的商人，正將一袋金幣遞給客棧掌櫃。那商人袖口落的瞬間，陳玄策看清了他手腕上的六芒星刺青——與迦葉宗的標記如出一轍。
"客，您的酒。"店小二殷勤地送上酒壺，卻在轉時塞給陳玄策一張紙條。展開一看，上面用歪扭的漢字寫著："二樓有妖，慎"。陳玄策心中一凜，抬頭時，正看見那戴面的商人往樓梯走去，後還跟著兩名膀大腰圓的護衛。
玉符突然劇烈震，陳玄策按住想要起的蔣師仁，低聲道："我一人上去，你們守住樓梯。"他藉著酒勁，腳步虛浮地跟在商人後。二樓走廊瀰漫著刺鼻的硫磺味，每間客房都閉房門，唯有最西側的門裡，滲出縷縷的綠。
推開門的剎那，一腐臭撲面而來。屋堆滿著波斯文標籤的木箱，其中一口箱子隙里正冒著綠煙，一名黑袍人手持青銅杖，唸唸有詞。聽到腳步聲，黑袍人猛然轉，陳玄策看清他的面容，竟是在天竺見過的迦葉宗長老！
"陳玄策，你不該來。"長老冷笑，手中青銅杖重重頓地，地板突然裂開，無數赤瘴藤的藤蔓破土而出。玉符芒暴漲，符文化作利刃，將藤蔓紛紛斬斷。陳玄策揮劍近，卻見長老掀開另一口箱子，裡面整整齊齊碼著刻滿符文的陶瓶，瓶中墨綠的正劇烈翻滾。
"這是改良後的赤瘴藤毒，"長老瘋狂大笑，"只要倒敦煌的水源，整個西域都會陷混！"他抓起陶瓶就要擲出，千鈞一髮之際，玉符分化出十二道芒，纏住長老手腕。陳玄策趁機一劍刺向他的要害，卻聽"噹啷"一聲，青銅杖竟化作盾牌，擋住了致命一擊。
樓下突然傳來打鬥聲。蔣師仁的怒吼穿樓板："將軍，有埋伏！"陳玄策心中一驚，知道是被波斯商人們發現了。他不再戰，揮劍斬斷束縛玉符的藤蔓，抓起一個陶瓶衝出房間。走廊裡，數十名波斯武士舉著彎刀圍了上來，刀刃上泛著詭異的藍。
玉符芒組護盾，將陳玄策護在中央。他且戰且退，突然瞥見樓梯拐角，那戴面的商人正往樓下的酒窖跑去，懷裡還抱著一個緻的木盒。玉符劇烈震，符文芒直指酒窖方向。陳玄策心中一，虛晃一劍退敵人，轉追了下去。
酒窖裡冷溼，黴味刺鼻。戴面的商人站在酒架後，手中木盒已經開啟，裡面放著一卷羊皮地圖和一枚刻著波斯王室徽記的令。見陳玄策追來，他突然扯下面——竟是一名吐蕃貴族！
"你以為繳獲了幾箱財就能阻止我們？"貴族獰笑著，將令投火把，"波斯與吐蕃早已結盟，天竺不過是第一步！"話音未落，酒窖頂部突然傳來重墜落的聲響，無數裝滿毒的陶瓶從天而降。玉符芒沖天而起，形巨大的屏障，將毒盡數擋在外面。
陳玄策揮劍砍向貴族，卻見他咬破口中的毒囊，瞬間倒地亡。玉符芒黯淡下來，符文在空中勾勒出波斯帝國東部的一座城池，那裡，正有無數黑影在集結。
當陳玄策帶著繳獲的陶瓶和地圖衝出客棧時，敦煌城的更夫剛敲過三更。蔣師仁等人已控制住局面，但城中的波斯商隊卻在混中消失得無影無蹤。玉符在懷中依然發燙，陳玄策知道，這僅僅是冰山一角，更大的謀，正在中亞的腹地悄然醞釀。
