卻說明帝劉莊繼承大統，即日正位，年已三十歲，命太尉趙熹主持喪事。時經王莽新朝戰後，舊典多散佚無存，諸王前來奔喪，尚與新天子雜坐同席，藩國屬，亦得出宮省，與朝廷百無別。
趙熹獨正立朝，橫劍殿階，扶下諸王，辨明尊卑；復奏遣謁者，監視藩吏，不得擅，諸王且並令就邸，只許朝夕臨；整禮儀，嚴門衛，外肅然。不可謂非趙熹才能。尊皇后氏為皇太后，奉葬武帝於原陵，廟號世祖。武帝劉秀曾有言：一切葬，俱如孝文帝制度，務從節省，不得妄費。因此多從樸實，屏去紛華。志此以見武之儉。
山王劉荊，為漢明帝同母弟，武帝的第九子。建武十五年，封山公；建武十七年，進爵為王。
山王劉荊個刻薄狠，專喜暗害人，有才能而喜文法。當聞武帝喪，臨之時，哭亦不哀。
武帝劉秀駕崩，劉莊繼位，劉荊對此很是不服氣，他認為自己才是應該繼位的第一人。在不滿意中，蓄意造反。
劉荊認為他才是繼承人的最佳人選，是因為他有能力，“有才能喜文法”。劉莊雖然心含慈善，忠厚待人，可從小跟隨父親劉秀出戰場，也是頗為出。劉荊明白自己的實力還不行，直接跟兄長劉莊對峙肯定不行。於是，他打算利用劉強合謀。
劉強是武帝劉秀的長子，他母親是郭聖通，當初劉秀為了建立基業，利用郭家的勢力，與郭聖通結婚。後來，在郭家勢力的幫助之下，武帝劉秀統一了天下，就廢了郭聖通皇后，而立麗華為皇后。劉強作為劉秀的長子，因為母親郭聖通的後位被廢，隨之其太子位也被廢了，被封為東海王，武帝劉秀改立劉莊為太子。
劉荊認為大兄劉強一定是心存怨恨的，定會與自己合夥。於是偽作飛書，用函封，囑使蒼頭冒充郭況（劉強的舅父）的家奴，送東海王劉強。東海王劉強將書信展開一閱，大為驚異。但見書中寫著：
君王無罪，猥被斥廢，而兄弟至有束縛牢獄者；（指沛王劉輔事。）太后失職，別守北宮，及至年老，遠斥居邊，海深痛，觀者鼻酸。及太后柩在堂，吏以次捕斬賓客，至有一家三尸伏堂者，痛亦甚矣！今天下有喪，弓弩張設甚備，梁松飭虎賁吏曰：“吏以便宜從事，見有非法，而拘常制封侯，難再得也！”郎竊惡之，為王寒心屏息。今天下方思刻害王以求功，寧有量耶？若歸併二國之眾，東海與魯。可聚百萬，君王為之主，鼓行無前，功易於泰山破子，輕於四馬載鴻，此湯武兵也。今年軒轅星有白氣，星家及喜事者，皆雲白氣者喪，軒轅主之位。又太白前出西方，至午猶現，主兵當起。又太子星黑，日輒變赤，黑為病，赤為兵，請王努力從事！高祖起亭長，先帝興白水，何況於王為先帝長子，本故副主哉？上以求天下，事必舉；下以雪沉沒之恥，報死母之仇，誠所加，金石為開。當為秋霜，毋為檻羊；雖為檻羊，又可得乎？竊見諸相工言王貴天子法也。人主崩亡，閭閻之伍，尚為盜賊，有所，何況王耶？夫命之君，天子所立，不可謀也。今嗣帝乃人之所置，強者為右，願君王為高祖先帝所志，毋為扶蘇秦始皇長子。將閭，秦始皇庶子。徒呼天也。
是書卻無署名，不過來人傳言，謂是大鴻臚郭況親筆。東海王劉強亦不暇仔細詢問，但將來使執拿住，解送宮闕之下，並將原書呈朝廷。
漢明帝劉莊命令將使人關押在監獄，不令窮治，惟留心訪問觀察。知道此事乃是山王劉荊所為，假借東海王劉強之手，除掉自己和劉強。漢明帝劉莊心中思想劉荊是為自己胞弟，未便舉發，只是在劉荊邊安了親信，一是監視劉荊，二是警告。劉荊第一次謀反失敗後，依舊不死心，漢明帝因為包容，暫從秘。但遣劉荊出止河南宮，至喪葬事畢，首先令劉荊還國。一面頒發詔令道：
方今上無天子，下無方伯，若涉淵水，而無舟楫。夫萬乘至重，而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高侯禹，元功之首；東平王蒼，寬博有謀；其以禹為太傅，蒼為驃騎將軍。弼予小子，欽哉惟命！
原來東平王劉蒼，是漢明帝同母之長弟，自便好讀經書，博學多才，頗有智慧。他的眉鬍鬚長得很，腰帶長八圈，漢明帝劉莊做太子時，便對這位親弟弟非常欽佩，繼位後對劉蒼更加重，
永平元年（58年），東平王劉蒼被漢明帝劉莊任命為驃騎將軍，留在京師輔政，位在三公之上，置長史掾史員四十人。東漢四府的掾屬都沒有四十人，漢明帝特別設定來優待劉蒼。劉蒼因此為東漢時期在朝輔政的藩王。同時漢明帝封劉蒼的兒子為縣侯，而且以東郡的壽張、須昌，山郡的南平、橐、湖陵五縣來贈給東平國，位居三公上。
高侯鄧禹，年已垂老，自從關中東歸，深居簡出，不求榮利。有子十三人，各使學一藝，修整閨門，教養子孫，俱可為後世法則。武帝劉秀在位時，曾因他杖策定謀，足為功首，所以特加寵異。鄧禹就職逾年，已是永平紀元，漢明帝劉莊因鄧禹是先帝元勳，拜為太傅，朝見時令他東向站立尊如賓客，甚見尊寵。居歲餘，臥病，劉莊幾次親臨問候。
朝賀以後，鄧禹即患癃疾，好容易延至五月，祿壽告終，年五十七歲。漢明帝優加賻贈，予諡曰元侯。分鄧禹封為三國，令鄧禹長子震嗣爵高侯，次子襲封昌安侯，三子珍封夷安侯。接連是東海王劉強，亦已病故，訃至闕下，漢明帝從太后出幸津門亭，遙為舉哀，使司空馮魴持節至魯，護理喪事。諸王及京師親戚，一會葬，予諡恭王。劉強本封東海，嗣加魯地。見前。從前魯恭王劉餘，景帝之子。好築宮室，建造靈殿，規模宏敞，雖經變，此殿獨存。武帝憐劉強無罪，自願遜位，故特加給魯地，令他徙居魯殿，安天年。偏劉強壽命不永，歿時只三十四歲。疏以子政不肖，未便襲封，願仍還東海郡，讓還魯地。漢明帝不忍依從建議，仍使政承襲舊封。
且說西海一帶，西海即青海。向為羌人雜居地。
秦初有無弋爰劍的人，原為秦國俘虜的羌人奴隸，因“無弋”為羌語對奴隸的稱謂而得名。逃亡時藏匿於巖，秦軍放火焚燒口但未致死，傳說有虎形影像護其逃生，羌人見此異象視為神蹟而擁戴為首領。
無弋爰劍逃亡期間與遭劓刑的羌結為夫婦，其妻以散發覆面遮蔽傷殘容貌，形羌人披髮的風俗傳統。定居於河湟流域（今青海湟中至甘肅蘭州西部），將活範圍擴充套件至洮河源頭、西傾山與尕海湖區域。
無弋爰劍將中原農耕技引羌人社會，主要變革包括：
教授五穀種植技，推河湟地區從遊獵採集向農業轉型，傳授牲畜蓄養方法，發展牛羊馬等六畜規模化畜牧和推廣定居生活方式，促進部落人口快速增長，其治理下羌人部落形二十六個主要部族，至秦漢時期發展為一百五十餘支，分佈範圍涵蓋青海、甘肅、四川、西藏等地。
秦漢時叛服靡當，漢武帝始遣將軍李息，討平群羌，特置護羌校尉。漢宣帝因先零羌寇邊，復使後將軍趙充國，擊破先零，屯田設戍。漢元帝時又有叛羌，再遣右將軍馮奉世出剿，才得平定。自從爰劍五傳世至研，頗稱豪健，威服諸羌，子孫遂以研為種號。再傳八世，又出了一個燒當，雄武與研相同，子孫更自名為燒當種。王莽末年，中原大，四夷侵，羌人亦還據西海，寇金城。當時隗囂據有隴西，不能平羌，索發粟接濟，他拒漢。嗣經來歙馬援兩將軍，一再征討，羌勢衰。獨燒當玄孫滇良，為先零卑湳諸羌所侵，發憤圖強，招攜懷遠，竟得收集各部，襲破先零卑湳，據有兩羌土地。滇良死後，子滇吾嗣，輾轉收各羌種，教他攻取方略，作為渠帥。羌種沿革，已見大略。中元二年秋間，滇吾與弟滇岸等，帶著步騎五千人寇隴西。隴西太守劉盱，出兵拒戰，為羌所敗，喪亡五百餘人。滇吾得了勝仗，趁勢號召諸羌，於是為漢役屬的羌人，亦起應滇吾，相率犯邊。明帝方才嗣立，忙遣謁者張鴻，領兵出塞，會同隴西長史閒颯，共討滇吾。哪知到了允吾縣唐谷間，中了滇吾的埋伏計，四面兜擊，全軍覆沒。於是再起馬武為捕虜將軍，使與監軍使者竇固，中郎將王，右輔都尉陳欣等，調集兵士四萬人，大擊滇吾。行至金城郡浩亹才，正值羌眾前來，馬武系百戰老將，便當先衝鋒，奔殺過去。羌眾不能抵敵，向後退去，馬武得斬首六百級，乘勝追抵都谷。谷中兩面削壁，不便驅馳，羌人卻得依險返攻，來戰漢軍，漢軍措手不及，前隊多死。還虧馬武行軍有律，不致自，徐徐的退出谷外，安就坦途。羌眾卻也狡黠，掉頭自去，相引出塞。武檢點軍士，已傷斃了千餘人，尚幸全軍銳氣，未盡消失，乃復整陣追擊，直抵塞外。羌人總道漢軍敗退，不致再追，樂得放心安膽，解甲韜弓，信口唱著番歌，向西歸去。不意漢兵從後殺到，嚇得羌眾魂散魄馳，人不及甲，馬不及鞍，又沒有山谷可以暫避，偏偏在東西邯間，著大敵。東西邯有水分流，中央築亭，作邯亭，邯亭左右，邯水分繞，因名東西邯。這乃是往來大道，並無險阻，漢兵正好縱擊，大殺一陣，剁落四千六百顆頭顱，擒住一千六百個生口。滇吾滇岸拼命逃生，餘眾或降或奔，不在話下。馬武乃振旅還朝，得增封邑八百戶。越二年，馬武即病終。垂暮得功，比伏波福運為優。
同時遼東太守祭彤，亦遣偏將討伐赤山烏桓，斬將搴旗，大獲勝仗，威聲四震，絕塞無塵。所有沿邊屯卒，各請罷歸，俾得休息。明帝因羌胡遠遁，四海無驚，正好追承先志，修明禮教。乃與東平王劉蒼等，議定南北郊祀禮儀，及冠冕車服制度，宗祀武帝於明堂，登靈臺，雲，臨辟雍，行大禮。總算是父作子述。嗣復援照古制，就辟雍養老，創設三老五更；三老知天地人三事，五更知五行更代，並不是有三人五人。當下拜李躬為三老，桓榮為五更。三老服都紵大袍，織紵為布，故曰都紵。戴進賢冠，即古淄右冠。扶玉杖；杖端刻玉為鳩，故稱鳩杖，亦號玉杖。五更冠，與三老相同，惟玉杖不扶。
漢明帝先至辟雍禮殿，就坐東廂，遣使用安車，前往迎接三老五更。待他到來，由賓階升堂，明帝亦起座相迎，作揖如儀。三老就東面，五更就南面，三公設幾，九卿正履，漢明帝親袒割牲，執醬而饋，執爵而酳，祝哽在前，祝噎在後，實行那夏商周的制。及養老禮，始引太學弟子升堂，由漢明帝自講經義，徐為引，諸儒執經問難，冠帶縉紳，都來觀聽，環列橋門，以億萬計。於是賜榮爵關侯，三老五更，皆以二千石祿養終。李躬事不見列傳，且未得侯封，不知何故令為三老？桓榮年已逾八十，屢因衰老乞歸。明帝劉莊但加賞賜，不令告退，且始終以師禮相待，未嘗失敬。桓榮由傅調任太常，明帝劉莊猶隨時存問，往往親臨太常府中，使桓榮就東面坐著，特設几杖，召集公卿百，及榮門生數百人，向桓榮問業。諸生或向皇帝請益，漢明帝輒謙讓道：“太師在是，不必問我！”至罷講散歸，盡把太供，移賜與桓榮。桓榮有疾病，太太醫奉詔前往視看，陸續不絕。既而疾篤，由桓榮上疏謝恩，讓還爵土。漢明帝又親自前往問候，街下車，擁經而前，桓榮垂涕，面賜床茵帷帳、刀劍被，好多時方才別歸。自是公卿問疾，不敢復乘車到門，步至桓榮室，悉拜床下。及桓榮壽終，漢明帝亦親自變服，臨喪舉哀，賜葬首山。桓榮長子桓雍早歿，子鬱應當襲爵，桓鬱願讓封與兄之子桓汛，明帝不許，鬱乃封，所得租賦，仍畀兄子，明帝甚以為賢，召為侍中。鬱之賢，實過乃父。
惟漢明帝劉莊既尊禮師傅，復追憶功臣，特就於南宮雲臺中，圖繪像，共得二十八將，再加王常、李通、竇融、卓茂四侯，合三十二人。當時諸人多已亡故，賴有云臺蹟，表著千秋，特將爵姓名，照錄如下：
太傅高侯鄧禹 中山太守全椒侯馬
大司馬廣平侯吳漢 河南尹阜侯王梁
左將軍膠東侯賈復 琅琊太守祝阿侯陳俊
茂杜侯蘧參軍將大騎驃 弇耿侯畤好軍將大威建
俊傅侯昆軍將弩積 恂寇侯奴雍吾金執
