中常侍曹節已死，趙忠、張讓、夏惲、郭勝、段熲、宋典、孫璋、畢嵐、栗嵩、高、張恭、韓悝等十二人，皆得封侯，貴盛無比；又有封諝徐奉，亦得邀寵，但不及趙忠和張讓的威權。
漢靈帝曾經自謂張常侍是我父，趙常侍是我母，所以兩人勢焰直同皇帝。皇帝把閹人稱呼為父母，真真是是可笑可笑。張角等應不愧為祖師。封諝徐奉雖然是趙忠和張讓的羽翼，但因勢力不及兩人，也未免奉違；既然得馬元義私賂，遂不顧漢靈帝恩眷，竟然與他訂定私約，願為援。
馬元義大喜，立即報知張角，約期三月五日，外並起。張角有門徒唐周，獨上書告變，於是派遣吏員秘逮捕馬元義，一鼓擒住，就在市中，以轘刑，且詔令三公司隸，查究宮省直衛，及外吏民，遇有與張角往通訊息之人，當即死，誅殺至千餘人；並敕冀州刺史，嚴拿張角兄弟。
（轘刑是中國古代一種以車裂方式決犯人的酷刑，又稱車裂或五馬分，過將人四肢與頭部分別繫於車馬並向不同方向拉扯撕裂致死。）
張角等聽聞事已敗，星夜舉兵，自稱為天公將軍，號弟張寶為地公將軍，張梁為人公將軍，所有徒眾，統令頭上包裹黃巾，作為標記，因此當時的人呼為黃巾賊。
張角黨三十六方，同時響應，燔燒府，劫掠州郡，遂致烽火連天，中外俱震。漢靈帝迭接警報，也是覺得焦急起來，於是命令何皇后的兄長何進為大將軍，加封為慎侯，使其率領左右羽林兵五營，出屯都亭；復就函谷、太谷、廣、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津八關，派人員扼守，賜名八關都尉，嚴遏黃巾。
偏偏是賊軍勢力浩大，朝廷軍多風披靡，莫敢爭鋒，警信傳達京師，幾乎一日數至；漢靈帝不得已大會群臣，共同商議討伐賊軍的方法。北地太守皇甫嵩，方才述職還都，朝廷與眾臣商議，力請赦除黨，併發中藏私錢，西園廄馬，班賜軍前，鼓勵士心。
這兩事向來為漢靈帝劉宏所厭聞，但是到此無可奈何的時候，也不便固執見，因此再次詢問諸中常侍呂強。呂強乘勢進言道：“黨錮久積，人怨憤，若再不赦宥，將與張角合謀，為患滋甚，後悔無及！今請先考核左右，誅貪懲濁，復大赦黨人，察量二千石刺史能否撥致治，雖有盜賊，亦無慮不平了！”
漢靈帝劉宏於是頒下赦書盡弛黨，凡從前坐罪被徙諸徒，一放還；唯獨張角不得赦。遂詔求列將子孫，大發天下兵，使尚書盧植為北中郎將，督領北軍五校士，前往討伐張角，再進升皇甫嵩為左中郎將，諫議大夫朱儁為右中郎將，共同出發五校三河騎兵，並招募得壯丁四萬餘人，分別討伐潁川之地的黃巾賊。三將俱曉暢戎機，熱心報國，一經簡選，當即分道進兵；途中屢次探悉盜賊的詭計謀，尚有勾通侍的訊息，自然據實奏陳。封諝徐奉，曾私賊黨馬元義，馬元義誅死，兩人慌忙得很，只恐詭計謀洩自己一併被誅，因此將所得的金帛財，轉贈給張讓，求他代為轉圜；張讓即為宮白言，寥寥數語，便把封徐兩人的逆謀，刷洗淨盡。阿父訓令，為皇兒的應該服從。
到了三將奏報到京城，漢靈帝復詰責諸常侍道：“汝等常謂黨人危社稷，概令錮，今黨人且為國用，汝等反敢通賊，應斬與否，可令汝等自說！”
諸常侍連忙跪下，叩頭流涕道：“這皆是王甫、侯覽等人所為，臣等實未知，乞陛下恩宥！”好一條推諉法。
漢靈帝劉宏看見他們哀求的狀，又不心中憐惜，諭令起；但將封諝、徐奉兩人，下獄治罪。諸常侍尚懷疑恐懼，陸續求退，各自詔還京外子弟，不令為吏。
漢靈帝劉宏還要溫語留，他們安心守職。獨呂強看不過去，勸漢靈帝速懲逆黨，毋再養，漢靈帝才下令誅殺封諝和徐奉，餘皆不問。
趙忠、夏惲，與封、徐友誼頗深，遂共譖呂強，謂與黨人共毀朝廷，屢讀《霍傳》，志在廢立，且呂強兄弟出為郡吏，並貪穢不法，應即究治。
漢靈帝劉宏真真是昏君，只是偏聽偏信，不察真偽，便令小黃門持劍召傳呂強。呂強不覺怒道：“我死，不可復止！大夫盡忠國家，怎能坐對獄吏，枉棰 楚呢？”
呂強說著，便取過小黃門手中持劍，向頸上一揮，流畢命。死得可惜。
小黃門看見呂強已經自殺，當即返回報告。趙忠等人又進讒言道：“強未知所問，便即自盡，顯系虛畏罪，惶急輕生！尚有強親族留存，須再加明審，休使網！”
漢靈帝劉宏因此復收押呂強的親人家屬，沒財產。侍中向栩，上書論事，譏刺閹黨，又為張讓所誣，說他與張角通謀，為應，即收送黃門北寺獄，把他死。郎中張鈞，覆上書指斥宦，有云：
竊惟張角所以能興兵作，萬民所以樂附之者，其源皆由十常侍多放父兄子弟、婚親賓客，典據州郡，辜榷財利，侵掠百姓；百姓之冤，無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊，宜斬十常侍，懸首南郊以謝百姓！又遣使者佈告天下，方可不煩師旅，而大寇自消矣。
漢靈帝得書，取來示於張讓等人，他們自閱。又要斷送張鈞命了。張讓等人看畢，通通嚇得形倉皇，各個免冠徒跣（下帽子鞋子），叩首謝罪，乞求自詣詔獄，並出家財補助軍餉。何不依之？
漢靈帝又心懷不忍，諭令起著冠履，照常辦事，且憤然道：“張鈞真是狂奴，難道十常侍中，竟無一善人麼？”
張讓等人始謝恩而退。張鈞卻不管死活，申疏如前，益惹權閹怒意，暗中囑託史構造張鈞的罪狀，將其拘繫獄中，指其為學黃巾道，搒死杖下。
前司徒楊賜，復起拜太尉，代許馘後任，漢靈帝召楊賜問，商及討賊事宜，楊賜上言外寇，先黜，明明是救時良策。偏偏漢靈帝心懷不悅，竟然將楊賜免，改用太僕鄧威為太尉，並罷去司空張濟，特遣大司農張溫為司空；一面詔飭三中郎將，限期平定賊軍之。
左中郎將皇甫嵩，右中郎將朱儁，各統一軍，賓士赴往潁川之地。朱儁與黃巾賊波才相遇，兩下鋒，朱儁軍隊敗退；波才進攻皇甫嵩，皇甫嵩暫避賊鋒，退保長社，憑城自固。各黃巾賊，聽聞得軍敗退，越加猖狂，南黃巾賊張蔓，攻殺太守褚貢；汝南太守趙謙，又被黃巾賊殺敗；幽州刺史郭勳，及太守劉衛，均為黃巾賊軍所殺。那潁川黃巾賊波才，復乘勝進攻包圍長社，皇甫嵩嬰城拒守。部下兵不過數千，俯瞰城下賊眾，約有數萬，不由的相顧失。
皇甫嵩下令軍中道：“賊勢雖盛，我自有計破他，汝等但能靜守，聽我號令，包管破賊！”
軍士聞知，稍稍安定，協力守城，賊軍領波才帶兵攻撲數次，因城上矢石下，不能得手。
時當仲夏，天氣溽暑，賊眾多結草為營，罷戰乘涼，皇甫嵩乃召語軍吏道：“兵有奇變，不在多寡，今賊眾依草結營，正好用計破滅了！”
軍吏問是何計，皇甫嵩不慌不忙，說出一條火攻的計策，且囑咐道：“賊眾借草自蔽，一遇火燒，必致四延，延燒以後，還有不驚麼？我若乘勢出兵，四面繞擊，定可大勝，滅賊建功，就在今夜哩！”
。驚大眾軍賊巾黃，天沖焰煙間時霎，熾風隨火，燃火遇草，去拋中營軍人賊向齊一，炬爇火用士軍各，墨如昏天，起四風大巧可；城登炬執俱，靜將昏黃至待，紮一人每，炬草束各士軍令即嵩甫皇。計好稱齊，著聽吏軍
。奔路覓，慄慄戰戰皆軍賊，陣賊打突士賓，兵部麾，出而譟鼓中城從又嵩甫皇；措所知不，分萬愕駭眾賊得慌，應相燎舉亦上城，野郊徹聲，呼大火縱再，營軍賊巾黃打攻近面四，城出門開士銳使復嵩甫皇
：是正。賊殺此來，命朝奉特，雄梟末漢位一是乃，歷來他問看。俗不容儀，鬚長目細，士將員一的首為，路去眾賊住截，到殺軍彪一有又然忽，明天是已間眼轉。渠落，野遍橫賊群得殺，擊進兵驅嵩甫皇經
。場出已雄梟看且，事難非黨賊平
。明報回下待且，誰為人此知
