卻說曹整繕軍馬，出發攻打劉備。諸將卻恐袁紹會舉兵南下，乘虛而襲擊許都，多有異言。
曹獨謂劉備人傑，定宜早除；還有祭酒郭嘉，亦贊曹之意，說是袁紹生多疑，來必遲緩，不如先攻擊劉備，較為得穩妥之計。
曹遂督兵出都，直達徐州，劉備聞報，自知寡不敵眾，急遣從事孫乾，馳往冀州，向袁紹乞請救援。
這個時候，袁紹因為子有疾，無意進兵。別駕田進諫道：“曹劉相爭，未可猝解，何不乘機襲許，既可殺備，又可滅。”
袁紹唏噓道：“我三子中，惟子尚最中我意，今不幸罹疾，累我憂勞，尚有何心再談軍事。”
說著，即遣歸孫乾，但言兒子生疾得痊，才可出發援救，孫乾無奈別歸。田趨退，用杖擊地道：“圖天下，乃因嬰兒得病，坐失機會。豈不可惜麼？”此機一失，袁曹敗從此分了！袁紹終不變計，斂兵如故。
劉備日夜等待救援，至孫乾歸報，方知袁紹無心出兵相救，只好督率張飛，引眾出敵。
曹士兵約數萬人，比劉備士兵多過數倍，就使張飛驍勇，究竟敵不住曹那麼多士兵；曹且令部眾分作數路，前後左右，四面殺，頓時導致劉備、張飛，不能相顧，及兩人殺出重圍，彼此失散，又被曹軍遮斷歸路，不能再回小沛城。飛向芒碭山竄去，劉備竟走青州。
曹得攻下小沛，復移軍轉攻下邳，下邳由關羽把守，就是甘糜二夫人，也居住城中。
曹軍隊漫山遍野，奔至城下，把全城團團圍住，關羽屢次殺出，均被曹軍隊攔截而回。
曹令張遼招降關羽，關羽想自己單刀匹馬，尚可突圍，惟二位嫂子俱系流，如何能得安全逃？沒奈何只好與張遼定約，只降漢，不降曹；且與劉備義同生死，若聞劉備投向何方，即當前往奔依云云。為關公保全分，故採稗史中語。
張遼返回報告曹，曹一一允許；再由遼告知關羽，關羽乃出來投降。
曹挈關羽歸許縣，關羽偕二位嫂嫂一同前行，沿途寄宿館驛，曹令關羽與二嫂同室，關羽秉燭達旦，坐讀《春秋》，徹夜不倦。曹自此看重關羽，回都以後，拜關羽為偏將軍，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；並將呂布留下的赤兔馬，轉贈予關羽。
關羽雖然拜謝，心下總是不忘劉備。曹曾經讓張遼探試關羽心意，關羽慨然回答道：“我亦曹公厚惠；但與劉將軍誓同生死，義不可忘，我終不能常留此地，但須立功報效曹公，方敢辭去。”
兩面顧到，至義盡。張遼聞言嘆息，回去報告給曹。曹不讚道：“好義士！事主不忘本，恨不能他久留呢！”
張遼答道：“羽公恩，謂必當立功以報，想一時總不至遽去。”
曹點首道：“我所以稱他義士呢。”
足令雄心服。
過了旬餘，曹患了頭風，痛臥病床上。忽然由左右人呈一紙，由曹取來閱覽，乃是一篇檄文。但見紙上寫著：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權，是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由己，終有夷之禍，汙辱至今，及臻呂后，祿產專政，擅斷萬機，決事省，下陵上替，海寒心，於是絳侯朱虛，絳侯周；朱虛侯劉章。興戎怒，誅夷逆，尊立太宗，故能道化興隆，明顯融，此則大臣立權之明表也。司空曹，祖父騰故中常侍，與左悺徐璜，並作妖孽，饕餮放橫，傷化民，父嵩乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重。贅閹醜，本無令德，僄狡鋒俠，好樂禍，幕府昔統鷹揚，掃夷凶逆，續遇董卓，侵暴國，於是提劍揮鼓，發命東夏，方收羅英雄，棄瑕錄用，故遂與參諮策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任，至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折，數喪師徒，幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守；領兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。引用《春秋》秦孟明事。而遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善，故九江太守邊讓，英才俊逸，天下知名，直言正，論不阿諂，被梟懸之戮，妻孥灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫臂，舉州同聲，故躬破于徐方，地奪於呂布，旁徨東裔，蹈據無所。幕府唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，指呂布。故復援旌擐甲，席捲赴徵，金鼓響振，布眾破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任，是則幕府無德於兗土之民，而有大造於也。後會鑾駕東返，群賊政，時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勳，就發遣，使繕修宗廟，冀衛主。是袁紹自己迴護之筆。
而便放志專行，脅遷省，卑侮王宮，敗法紀，坐領三臺，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口，所五宗，所惡滅三族，群談者蒙顯誅，腹議者戮，道路以目，百箝口，尚書記朝會，公卿充員品而已！故太尉楊彪，歷典三司，國極位，因睚眥，被以非罪，搒楚併兼，五毒俱至，放慝，不顧憲章。又議郎趙彥，忠諫直言，議有可納，是以聖朝含聽，改容加錫，迷奪時權，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王為先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，尤宜恭肅，而率將校吏士，親臨發掘，破棺，略取金寶，至令聖朝流涕，士民傷懷！攻徐州，焚廬發墓，連及梁孝王冢，知而不問。又特署發邱中郎將，金校尉，亦是深文之筆。所過隳突，無骸不，三公之，而行桀虜之態，殄國民，毒流人鬼，加以細政慘苛，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手推網羅，足蹈機陷；是以兗豫有無聊之民，帝都有嗟吁之怨，歷觀古今書籍，所載貪殘烈無道之臣，於為甚！幕府方誥外，未及整訓，加緒含容，冀可彌，而豺狼野心，潛包禍謀，乃摧撓棟樑，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄，往歲伐鼓北征，討公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年，因其未破，書命，託助王師，以相掩襲，故引兵造河，方舟北濟，會其行人發，瓚亦梟夷，故使鋒芒坐，厥圖不果。今復屯據敖倉，阻河為固，乃以螳螂之斧，隆車之隧！幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，驍騎千群，中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢，幷州越太行，青州涉濟漯，大軍泛黃河以角其前；荊州下宛葉而犄其後。雷集虎步，並集虜廷，若舉炎火以焫飛蓬，復滄海而沃熛炭，有何不消滅者哉？方今漢道陵遲，綱弛紀絕，聖朝無一介之輔，肱無折衝之勢，方畿之，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃，雖有忠義之佐，脅於暴之臣，焉能展其節，又以兵七百，圍守闕，外託宿衛，實拘執，懼其篡之萌，因斯而作，此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！未及董承父事，想袁紹尚未聞知。今矯命稱制，遣使發兵，恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，旅助也。舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。即日幽並青冀，四州並進，郡邑亦各整義兵，羅落境界；舉武揚威，並匡社稷，則非常之功，於是乎著。其得首者，封五千戶侯，賞錢五千萬！部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，佈告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。如律令！
曹閱罷檄文，不由的汗流浹背，連頭風病都皆發散，一躍而起。顧問左右之人道：“這想是袁紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢！”遂遣偵騎四出，前往打探袁紹軍隊的靜。
袁紹因子患病，不願援助備，及劉備奔至青州，由刺史袁譚迎。袁譚系袁紹長子，曾由劉備舉為茂才，至是格外敬禮，作書報告袁紹；袁紹親至鄴中，迎劉備冀州，便擬起兵攻許。
田復諫道：“曹既破劉備，班師回許，許都已不復空虛，未便進攻，且善用兵，更難輕敵，今將軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，修農戰，然後簡選銳，作為奇兵，乘虛迭出，分擾河，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。我尚未勞，彼已大困，不出三年，可坐滅了！”
亟肆以疲之，多方以誤之，確是古今良策。袁紹不肯依言，田再三強諫，致忤紹意，竟將械繫獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數曹罪惡，頒行遠近。
陳琳前為大將軍主簿，避至冀州，由袁紹用為記室，本來是一支大手筆，所以傳檄文至許縣，能令頭風忽痊，嘆為奇文。
袁紹即調齊四州人馬，共十餘萬，進攻黎；特遣大將良，攻白馬城。監軍沮授，預料袁紹不能勝曹，只因田得罪，未敢再諫，臨行時取出家資，分給宗族道：“主驕卒惰，輕出必敗，揚雄有言：‘六國蚩蚩，為嬴弱姬。’今日勢，卻是相似，我此行恐不復返了！”
至袁紹遣良攻白馬城，乃進諫道：“良雖驍勇，但促狹，不宜專任。”紹仍不聽。東郡太守劉延，因白馬被圍，向告急。已探得袁紹出兵，正擬親往拒敵，一聞劉延告急，當即倍道趨救；關羽亦辭過二嫂，隨同行。意在報。將至白馬，軍師荀攸白道：“敵眾我寡，宜遣偏將西出延津，作為疑兵，待紹西向防堵，我乃直達白馬城，掩他不備，定能擒住良了。”
。西河屯移面一，侯亭壽漢為封表上，功首為羽關錄即，級首良了見。圍解馬白，遁皆眾餘，多甚獲斬，殺追勢乘隊軍曹，大然當，將主了失，士兵北河。長雲關的曹報功立是就來原？誰為將是道看。境之人無如，陣出馬回；級首取梟，下馬落砍他被竟，及不手措良，劈上面良向，刀一起手，仗甲開衝，前直馬驟，軍將刀大位一了來突料不；士兵揮指下蓋麾在，營出經甫，戰接猝倉，至驟兵意不良。陣立營，良進即當，往西計中紹袁聞說聽然果，行而計依曹
”。策善為方，進後敵量，渡守分，津延駐留宜今，詳不可不，化變負勝“：道紹袁諫又授沮。軍追來河渡亟，怒大時頓，死戰良聞紹袁
”！呢渡遽何奈，河黃悠悠；待何敗不，貪下驕上“：道嘆興流，濱河至行授沮，河渡後隨，軍大領督亦紹。禍取疑惹足更，行同丑文與不若且；息訊公關聽探也。去同然欣，辭推不毫備，進繼備劉使並，往先令即紹。實虛明驗，行一往同備劉邀特，殺所羽關為良聞且；鋒先作願，仇報良為誓，善友相並，北河名併良與，丑文將騎有還？從肯裡哪紹袁
”？回收必何，計敵是正這“：道手搖前向攸荀。猾狡好，顧不獨”。匹馬收急請！了來軍賊“：道呼大隊軍曹。馬搶兵縱下當。敵是明，多甚放散匹馬惟，人千數過不，札駐陂南在軍見遙，進急兵領丑文。息訊軍前待專，營安令下紹由方，岸南津延至，河渡奈無授，領管圖郭歸，部屬授沮減裁惟；許肯不又紹袁，職辭紹袁向，疾有稱託即，罷說
。之從今，公關功歸俱史稗但，丑文及不，良斬羽關稱只傳史。羽關侯亭壽漢任新是就人這，來馬下劈醜將又，合數戰，住截刀提，將一出突中軍防不，戰力命拚想還，力有恃自醜。軍醜破大，擊進軍麾卻；錯伍行，匹馬搶爭已兵丑文，快時那，遲時說。乖亦攸荀。言復不退乃，狀笑微作，容顧回，句此到說
。持相與，境縣武軍屯自，招相書致備令便，心又紹袁得說，曹滅共，羽關回招當謂，辯善言能備劉是還。罪問備劉向，冠衝氣怒住不，中手羽關死俱丑文良聞探及，說話甚沒尚初起，軍回備劉至待，氣奪不，員二將大失連紹袁。回退得只也，來過趕追兵士曹，殺被丑文因，部後在尚備劉
