話說餘承志他們去尋找駱承志，後來終於在隴右之地正在避難的駱承志，為了報仇，他們暗中招兵買馬，企圖推翻武則天的皇帝之位，而擁護李顯復皇帝位。
唐中宗李顯為太子時，魏元忠任檢校太子左庶子。當時張易之、張昌宗權寵的狀況一天比一天盛，傾朝員都趨附於他們，而魏元忠曾為此上奏武則天：“臣承蒙先帝看得起，又陛下的厚恩，不能為忠於國家盡死節，使小人能在君側，臣之罪也。”武則天看後很不高興。張易之、張昌宗由此含怒，趁武則天不好，便誣害魏元忠說他與司禮卿高戩私下同謀道：“陛下老了，我輩當挾太子而令天下。”武則天聽了，便把魏元忠收獄中，召太子李顯、相王李旦及宰相到朝廷，讓張昌宗與魏元忠在殿前對質，反覆不能決斷。張昌宗又要閣舍人張說做證人，張說開始答應了，等到武則天召他到殿前驗問時，張說據實說魏元忠實無此證。皇帝武則天才明白魏元忠被誣害，但因張昌宗的緣故，特貶授端州高要縣尉。
且說自唐閨臣和眾姐妹考試之後，一連聚了幾日，不知不覺到了四月初一的殿試之期。
唐閨臣於五鼓起來，帶著眾姊妹來到了城，同眾才層層，齊集朝堂，山呼萬歲，朝參已畢，分兩旁侍立。
那時天已發曉，皇帝武則天閃目細細觀看，只見個個花能蘊藉，玉有神，於那娉婷嫵之中，無不帶著一團書卷秀氣，雖非國天香，卻是斌斌儒雅。
古人云：“秀可餐。”皇帝武則天觀之真可忘飢。越看越，心中著實歡喜。因而略略問了史幽探、哀萃芳所繹《璇璣圖》詩句的話，又將唐閨臣、國瑞徵、周慶覃三人宣來問道：“你三人名字都是近時取的麼？”
唐閨臣道： “當日臣生時，臣之父，曾夢仙人指示，說臣日後名標蕊榜，必須好好讀書。所以臣之父當時就替取了這個名字。”
國瑞徵同周慶覃道：“臣之名，都是去歲新近取的。”
皇帝武則天點點頭道：“你們兩人名字都暗寓頌揚之意，自然是近時取的；至於唐閨臣名字，如果也是近時取的，那就錯了。”於是又將孟、卞幾家姊妹宣至面前看了一通道： “雖系姐妹，難得年紀都相仿。”又讚了幾句，隨即出了題。
眾才俱各歸位，皇帝武則天也不回宮，就在偏殿進膳。到了申刻景，眾才俱各卷退出。
原來當年唐朝舉子赴過部試，向無殿試之說，自武后開了試，才有此例。此是殿試之始。當時武后命上婉兒幫同閱卷。所有前十名，仍命六部大臣酌定甲乙。諸臣取了唐閨巨第一名殿元，若花第二名亞元。擇於初三日五鼓放榜。
秦小春同林婉如這日聞得明日就要放榜，心裡又是歡喜，又是發愁。二人同由秀英，田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。
秦小春同林婉如吃了幾杯酒，和倒在床上，思來想去，哪裡睡得著，只得重複起來；坐在對面，又無話說。好容易從二更盼到三更，盼來盼去，再也不轉四更，只好房裡走來走去。彼此思思想想，不是這個長吁，就是那個短嘆，一時想到得中樂，忽又大笑起來；及至轉而一想，猛然想到落第苦，不覺又嚥起來，登時無窮心事，都堆前，立也不好，坐也不好，不知怎樣才好。
由秀英被他二人吵的不時驚醒。
那時已四更，由秀英只得坐起，說道：“二位姐姐也該睡了！妹子原因他們那邊都喜夜裡談天，每每三四更不能睡覺，妹子弱不起熬夜，又不能因我一人止眾人說話，所以同舜英妹妹搬過這邊。幸喜二位姐姐疼顧妹子，上床就睡，從未深夜談天，因而妹子咳嗽也就好些，正在激。那知二位姐姐平素雖不談天，今日忽要一總髮洩出來：剛才一連數次，睡夢中不是被這位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心裡只覺跳；並且那種嘆息之聲，更令人聞之心焦。尤其令人不解的：哭中帶笑，笑中有哭，竟是憂歡莫辨、哭笑不分的景，請問二位姐姐：有何心事，以至於此？”
舜英聽了也坐起道：“他們那有甚麼心事！不過因明日就要放榜，得失心未免過量，以致弄的忽哭忽笑，醜態百出。”
由秀英說道：“既因放榜，為何又哭又笑呢？”
田舜英說道： “他若昧了良心，自然要笑；如果天良發現，自然是要哭了。”
由秀英道：“妹妹此話怎講？”
田舜英說道：“他既得失心重，未有不前思後想：一時想起自己文字中怎樣練句之妙，如何掃藻之奇，不獨種種超，並且神，越思越好，愈想愈妙，這宗文字，莫講秦、漢以後，就是孔門七十二賢也做我不過，世間那有這等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然歡喜要笑了。姐姐！你說這宗想頭豈非昧了良心麼？及至轉而一想，文字雖佳，但某卻有字句欠妥之，又有某用意錯謬之，再細推求，並且還有許多比屁還臭、不能對人之，竟是壞多，好，這樣文字，如何能中！如此一想，自然悶恨要哭了。姐姐！你說這宗忖度豈非良心發現麼？”
由秀英道：“妹妹這話未免太過，二位姐姐斷非如此。”
秦小春說道：“舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不來分辯，隨他說去。但秀英姐姐乃我們姐妹隊中第一個賢慧人，將來卻與這個刻薄鬼一同于歸，哪裡是他對手！”
林婉如說道：“說話過於尖酸，也非佳兆，第一先與壽數有礙。俺勸姐姐說幾句，積點壽，也是好的。”
由秀英說道：“二位姐姐，你聽！已啼過幾遍，只怕已轉五更，再要不睡，天就亮了。”
林婉如說道：”二位姐姐只管請睡。俺們已託九公去買題名錄，他於二更去的，大約刻就可回來。”
話言未畢，只聽遠遠的一陣喧嚷，忽然響了一聲大炮之音，震得窗欞。外面僕婦丫環俱已起來，原來是報喜人到了，然後放的煙花禮炮。
林婉如打開了房門。小春即命丫環去找多九公，誰知二門鎖還未開，不能出去。只聽又是一聲炮響，二人只急的滿房轉。
秦小春剛命丫環去催拿鑰匙，忽然又聽見大炮響了兩聲。
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探幽史名一第
芳萃哀名二第
魚沉紀名三第
心錦言名四第
錦文謝名五第
言蘭師名六第
媛淑陳名七第
娟麗白名八第
徵瑞國名九第
覃慶周名十第
臣閨唐名一十第
花若名二十第
文巧印名三十第
雲寶卞名四十第
英秀由名五十第
香書林名六十第
箴良宋名七十第
英蘭章名八十第
香墨名九十第
春錦酈名十二第
英舜田名一十二第
萱紫盧名二十二第
春芳鄴名三十二第
英紅邵名四十二第
花題祝名五十二第
芝紫孟名六十二第
春小秦名七十二第
鈿青董名八十二第
芳月褚名九十二第
兒嫵徒司名十三第
蓉麗餘名一十三第
楓錦廉名二十三第
蕖紅名三十三第
如婉林名四十三第
春熙廖名五十三第
薇紅黎名六十三第
瓊紫燕名七十三第
輝春蔣名八十三第
萸紅尹名九十三第
櫻紫魏名十四第
蟾玉宰名一十四第
芝蘭孟名二十四第
香蘅薛名三十四第
綃紫名四十四第
音蘭枝名五十四第
馨芷姚名六十四第
菱紫易名七十四第
翾田名八十四第
珠紅掌名九十四第
芳瓊葉名十五第
