卻說李希烈籍隸是燕州遼西（今北京順義西北）人 。他年輕時加了平盧軍，並跟隨李忠臣在河北地區作戰，立下了不戰功。後來，當李忠臣在淮西任職時，李希烈被任命為他的副將，並試任祿卿一職，他在軍隊中因才華橫溢而廣讚譽。
唐大曆末年，李忠臣不理軍政，軍中事務多給妹婿張惠，張惠任押衙，專權放縱，人多怨恨。
唐大曆十四年（779年）三月，李希烈與將丁晟等人殺死張惠父子，李忠臣逃回朝廷 。唐代宗下詔任命忻王為節度副大使 ，授任李希烈為蔡州刺史兼史中丞、淮西節度留後，命亳節度使李勉兼管汴州。
唐大曆十四年（779年）五月，唐代宗駕崩後，唐德宗即位。唐德宗即位後一個多月，加授李希烈為史大夫，充任淮西節度支度營田觀察使，又將淮西節度改為淮寧軍，以示對他的恩寵。
建中元年（780年），唐德宗加授李希烈為檢校禮部尚書。當時正值山南東道節度使梁崇義對抗朝廷命令，脅迫使節【8】 。唐建中二年（781年）六月，朝廷詔命各路軍節度使率軍討伐梁崇義，加封李希烈為南平郡王，兼漢北都知諸兵馬招置使。李希烈打敗了梁崇義軍，進而平定了梁崇義的叛 。李希烈在平定梁崇義的叛中立下大功，之後他企圖擁兵割據其地。然而恰逢山南節度使李承率軍抵達，李希烈的圖謀未能得逞，但他仍然大肆劫掠一番後離去。朝廷為李希烈論功，加授檢校右僕、同平章事，賜實封五百戶。
他本人極兇狡，自平梁崇義後，恃功益驕，唐德宗反說他忠勇可恃，封王拜相，兼數鎮節度使，唐建中三年（782年）秋，因淄青節度李正己圖謀不軌，其子李納反叛，唐德宗令討李納。
李希烈率部眾徙鎮許州，屯兵不進，反而派遣心腹李苴，暗中約定李納，結為齒，打算與李納一起作，暗中策劃奪取汴州，併發布檄文要求李勉允許他們借道過。
李勉知他不懷好意，明裡備供帳，暗地裡戒備。李希烈探悉形，竟不至汴。
李納卻屢遣遊兵，渡汴往迎，且絕汴州運糧餉的路。
李勉乃改治蔡渠，鑿通運道，以便接濟。
李希烈又秘與朱滔等通問，朱滔等與軍相拒，累月未決，一切軍需，全仗田悅籌給。
田悅不勝供應，支絀萬分，得聞李希烈兵勢甚盛，乃共謀乞援，願尊李希烈為帝。
唐建中三年（782年）十二月十九日 ，一說為冬至，李希烈遂自號建興王，天下都元帥。
這五人的勢力相互勾結，兇焰益盛，幾乎佔據了半個天下。
李希烈遂派遣將李克誠，襲陷汝州，執住別駕李元平。
李元平眇小無須，素來大言不慚，中書侍郎關播，說他有將相才，薦任汝州別駕，兼知州事，哪知他被捕至許，見了李希烈，居然嚇得渾抖，尿屎直流。
李希烈且笑且罵道：“盲宰相用你當我，何太看輕我哩？似你豈足汙我刃，饒了你吧！”
李元平連忙叩謝，首如搗蒜。
李希烈拂袖返，他才爬起，由軍士替他解縛，退出帳外去了。可為慣說大話者做一榜樣。
李希烈再遣將董待名等，四面出兵抄人搶掠，取尉氏，圍鄭州，東都大震。
唐德宗召盧杞宮商議，盧杞答道：“四鎮不臣，又加希烈，幾乎討不勝討，不如令儒雅重臣，往宣上德，為陳順逆禍福，或可不戰而勝哩。”
唐德宗李適問何人可遣，盧杞應聲道：“莫如真卿。”
於是唐德宗乃命真卿宣李希烈。詔敕一下，舉朝失。原來盧杞相，專好排不與他同流之人，楊炎既被他貶死，繼起為相的張鎰，本來是沒甚峭厲，偏盧杞又排他出外，令兼翔節度使。故相李揆，老重，又為盧杞所忌恨，遣使吐蕃，病死道中。
真卿掌刑部，剛正敢言，盧杞獨奏改太子太師，且調任外職。
真卿曾對盧杞道：“先中丞傳首至平原。真卿曾舌舐面，今相公乃忍不相容嗎？”
先中丞傳首至平原，指盧奕。
盧杞矍然起拜，心中卻銜恨愈深。至是假公濟私，令他出李希烈。真卿拜命即行，馳至東都，留守鄭叔則道：“此去恐必不免，不如留待後命。”
真卿慨然道：“君命難違，怎得避死？”隨即寫了家書，寄與頵、碩兩兒子，但囑咐他們上奉家廟，下諸孤，此外不及他語。
。發進州許向即卿真，出寄已信書
。嘆一諸付好只，還追及不，去過經已卿真偏。中道留邀人使面一，朝還召追速請，家國為，老元一失言表亟，許赴卿真聞勉李
。事了食醢卿真將乎幾，示相刀以中手，罵辱呶呶中口，右左卿真繞環，直刀持年眾有見看然忽，見相烈希李與才，州許達抵既卿真
”？為何輩若“：道烈希李語顧，容改不毫卿真
”！意介休請，禮無輩兒“：道卿真謝且，退令眾麾乃烈希李
。從不卿真，冤己白代使，中館客卿真導乃”！何奈，諒不廷朝因只，反豈我“：道便，畢聽烈希李，敕宣聲朗下當，子養烈希李皆知才，年眾明問卿真
”？嗎我勸來敢反，汝戮力無恨我，命致能不，任委家國汝“：道斥呵卿真，勸規往前平元李遣再烈希李
。烈希李告報回返，退而愧慚懷心平元李
。結會越，人小是越。留拘令勸卻平元李，歸遣意烈希李
。進勸靦，臣稱表上，州許至人使遣派各復，人四納李、悅田、俊武王、滔朱會
”？嗎忌所廷朝為我獨豈，勢此看師太，同而約不，戴推使遣王四今“：道示卿真召烈希李
”？嗎盡同心甘是道難，同作引，子賊臣把反乃，臣忠唐為，業功保自不公相？王四作稱得怎，凶四是這“：道然卿真
。出扶人令，悅不言聞烈希李
。廷朝辱侮和擊攻戲唱借們子戲使指並，卿真來喚，會盛設，使四與烈希李烈希李日越
”。哩相良賜天謂所乃這？人何有尚師太舍，相宰得統都，至適師太，號大稱將統都今，欽同外中，德師太“：道卿真語使四，座卿真
”！言胡得休等汝，義死節守知但，十八年我，節死賊罵曾，兄我是就卿杲？嗎卿杲有知亦等汝“：道視相目怒卿真
。館還起乃卿真，語復敢不乃使四
。卿真死坑將言揚，坎掘中庭在且，舍館的住卿真在守環，人十士甲使烈希李
”。了來不也，死怕若我，嚇恫方多必何，事心公了好便，我授劍一以亟，定有生死“：道烈希李見然怡卿真
。歉道辭婉乃烈希李
。晃周將守了住擒，州汝拔攻而進，貞利陳將鋒前烈希李破擊，使度節州汝都東為命奉，曜舒哥軍將大武龍左而既
。州各蘄黃下攻連，霜韓將之烈希李斬擊，使度節西江任調。孫玄明王曹系，皋王曹使察觀南湖
。至掩兵率，誠克李將別令潛，聞所烈希李為料不，使度節為卿真奉擬，烈希李擊還，勉李款通卻他，曜舒哥打攻往前，遣差烈希李由本，等曾周候虞都下部烈希李
。生逃得幸，洽劉投奔，清韋黨同只，死殺被統，防預未卻等曾周
。還遁率相，利失各聞，州鄭圍曾等名待董
。著守兵用，寺興龍於居置，去擁被仍卿真，州蔡歸州許自乃，衰焰氣烈希李
。去奪被俱節持連，敗大儀伯張，州安戰兵烈希李與，儀伯張使度節南荊，候時個這
。言人與復不是自，醒甦而復後之厥昏，地投慟號卿真，看卿真於示節得烈希李
。援來他待，滔朱使通卻中暗，順恭似好上面表，人等曾周咎歸，表上使遣烈希李
。持相晟李與，苑清救還，路歸顧自正滔朱
。州易走敗，擊襲隙乘滔朱被，師督能不，病患巧適晟李
”。便自他聽，疑相必。俊武王指兄二，來南未暫，疾熱遇現，屣如幾，兄棄君叛，故博魏救以滔“：道語且，還使端宋斥，意怒滔朱惹時頓，遜不言出端宋偏，緩從擬尚滔朱，橋魏還速他促催，滔朱見端宋遣派俊武王，天數息休州瀛自滔朱
？友信能安，上於獲不。謝報人遣強勉，意介覺越此至，平不到是已裡心，燧馬縱滔朱因俊武王，俊武王報回端宋
”。降來非並，此來詔奉林“：道答正林賈，意來他問俊武王，營俊武至林賈，俊武王降詐，林賈謀參遣乃，息訊得偵，縣魏營駐真抱李
。不俊武王
。勸於妙尤，勸之勸不，酌自他令”。奪裁行自夫大請，命傳來特林’？嗎友朋及不轉，誼臣君豈，主海四為朕，過謝可尚，歡失友朋，及無悔追，誤誠事前朕‘：謂，將諸諭子天今，誠忠夫大表共亦將諸，舉此激，疑見而忠言自，時壇登夫大聞子天“：道說面介又林賈
”。了定大可朔河，旬五出不，友對可下，君報足上，罪伐辭奉願，從不或再鎮諸，化歸倡首當僕，罪鎮諸赦，詔下子天若，言食便不，盟結鎮諸與已但，國歸憚不僕？嗎人殺好反子天豈，姓百及知尚，節旌，人胡系僕“：道答徐俊武王
”。旨請言如，公李報返當林，善甚言公“：道乃林賈
。歸送禮厚，甚喜俊武王
。紓禍兵，路一博魏，結聯相，俊武王使通嘗真抱李因嗣
。圍所為竟，守拒城曜舒哥，城襄寇出復烈希李唯
。士兵招添，貞志白使軍策神命且，助往人千三兵士募招，信德劉將策神令亦宗德唐，援赴臣漢唐將武宣遣，勉李統都南河
。搖心人，盛益言怨是於，銜品五他給但，軍從裝資備自，弟子使節令勒貞志白
