攬月樓那場暗藏機鋒的“文會”，像一塊沉甸甸的石頭在李明心頭。新任縣丞趙大人之子趙文瑞，言談舉止看似溫文爾雅，以晚輩自居，對李承宗這位頂頭上司敬重有加，對李明也一口一個“賢弟”，贊其“年英才”、“家學淵源深厚”。席間談詩論賦，趙文瑞雖才學平平，卻每每能恰到好地捧場，氣氛維持得一團和氣。然而，李明敏銳地捕捉到，當話題有意無意間轉向縣衙近期積的幾樁舊案、或是父親李承宗理某些地方事務的慣常做法時，趙文瑞那雙看似含笑的眼睛深，總會掠過一極其晦的探究與算計。那種刻意營造的融洽之下，湧著難以言喻的疏離和試探，如同平靜湖面下的暗湧，讓李明如坐針氈。
回府後，李明將所見所聞細細稟告了父親。李承宗聽罷，沉默良久，只拍了拍他的肩膀，嘆道：“明兒，你做得對。趙家父子初來乍到，以禮相待便是。至於其他…水至清則無魚，人至察則無徒。多看，言，心中自有一杆秤即可。” 父親話語中的深意和那份沉重的無奈，讓李明更覺心頭沉鬱。這場，比他想象的還要波譎雲詭。
一連幾日，李明都有些心神不寧。書房裡那些浩如煙海的“雜書”，此刻翻閱起來也帶上了幾分煩躁。那龐大知識庫帶來的充實，似乎暫時被攬月樓裡無形的抑沖淡了。他需要口氣。
這日午後，天空難得放晴，一掃連日的霾。母親王氏見兒子眉宇間似有鬱結，便放下手中針線，溫言道：“明兒，隨娘去後園走走可好？你二姐新種了幾株山茶，說是稀罕品種，快開花了。”
李明正想離開這滿是墨香和案牘氣息的書房，聞言立刻點頭：“好，娘。”
李家後園不大，卻打理得井井有條。王氏喜花草，園中四季皆有景緻。此時正值初夏，薔薇爬滿竹籬，散發著甜香。李芸果然蹲在一叢新移栽的、葉片油綠的山茶樹前，小心地修剪著枝葉。
“娘，明哥兒！”李芸回頭，臉上帶著勞作的紅暈，指著其中一株道，“看這花苞，鼓囊囊的，聽花匠說開出來是‘十八學士’，層層疊疊的復瓣呢！”
王氏含笑點頭，拉著李明在園中的石凳上坐下。過稀疏的竹葉灑下，暖融融的，微風帶著泥土和植的清新氣息拂過，確實讓人心神為之一鬆。李明深吸一口氣，中塊壘似乎也消散了些許。
就在這時，一陣帶著濃重鄉音、略顯焦急的說話聲從後園籬笆牆外的小路上傳來。
“……週三爺，您老慢點！這剛下過雨，路！”
“不礙事！不礙事！老婆子等著這味藥下鍋煨湯呢！城裡的藥鋪忒貴，還是咱自己採的放心！你看這‘金銀藤’，水靈靈的，清火最是好！”
李明循聲去，只見籬笆隙間，一個頭發花白、穿著布短褂的老農正揹著一個沉甸甸的竹簍，深一腳淺一腳地走著，旁邊跟著一個面的年輕後生，似乎是隔壁周家的長工阿牛。那老農李明認得，是住在城西柳樹巷的週三爺，為人忠厚老實，年輕時當過幾年兵，後來回鄉種田，偶爾也上山採點草藥補家用，與李家也算是點頭之的鄰里。
週三爺顯然心不錯，邊走邊從背後的竹簍裡抓出一把帶著泥土溼氣的藤蔓狀植，向阿牛展示。那藤蔓葉片呈長卵形，綠意盎然，藤上似乎還點綴著些黃的小花苞。
正好照在那把藤蔓上，翠綠的葉片邊緣帶著細小的鋸齒，藤條上零星點綴著幾簇剛剛吐蕊的、形如小斗的黃花苞。週三爺糙的手指捻著一藤條，臉上帶著收穫的喜悅。
李明原本只是隨意一瞥，目掠過那些藤蔓和黃花時，腦海中某個角落如同被投石子的深潭，瞬間激起了強烈的漣漪！
不對！
這藤蔓…這黃花…
不是金銀花（忍冬藤）！
金銀花的花苞應該是細長筒狀，初開時白後轉黃，且雙對！而這藤上的花苞，形狀更短圓，更像是…更像是…
一幅線條清晰、標註著醒目硃砂“劇毒”字樣的植圖繪，如同閃電般劈開了李明記憶的閘門！那是他在父親書房那本《南疆毒草鑑形》裡看到的！就在“鉤吻”條目之下！
“鉤吻，俗名斷腸草、胡蔓藤…葉卵狀長圓形，對生，邊緣細齒…花小，黃，斗狀，數朵簇生…全株劇毒，尤以芽新葉為甚！誤食則腹痛如絞，嘔瀉不止，咽灼燒，呼吸麻痺，重者立斃！與金銀花形似，常混淆…切記！切記！”
書頁上那冷酷的描述、旁邊栩栩如生的工筆繪圖、以及那目驚心的“劇毒”二字，此刻無比清晰地烙印在李明的視網上，與他眼前週三爺手中那把“金銀藤”的每一個細節——那卵狀長圓形的葉片、那邊緣的細齒、那簇生的斗狀黃花苞——完地重合了！
一冰冷的寒意瞬間從李明腳底直衝頭頂，頭皮發麻！週三爺剛才說什麼？“老婆子等著下鍋煨湯”？！
“周爺爺！等等！別那草！” 李明幾乎是本能地、用盡全力氣嘶喊出來！聲音尖利得變了調，帶著一種瀕臨絕境的驚惶！他猛地從石凳上彈起，像一支離弦的箭，不顧一切地衝向籬笆牆的小門！
王氏和李芸被他這突如其來的舉和駭人的聲嚇得臉一白，手中的花剪“噹啷”一聲掉在地上。
籬笆牆外的週三爺和阿牛也被這炸雷般的呼喊驚得一個趔趄，愕然回頭。週三爺手裡還抓著那把“金銀藤”，看著李家後園小門被猛地撞開，衝出來一個臉煞白、呼吸急促的半大孩子。
“李…李爺？”週三爺一臉茫然，看著衝到近前、眼睛死死盯著他手中草藥的李明，“您…您這是…”
“周爺爺！快放下！”李明的心臟狂跳如擂鼓，幾乎要衝破膛，他指著那把“金銀藤”，聲音因為極度的張和恐懼而劇烈抖，“這…這不是金銀花！這是斷腸草！劇毒！吃了會死人的！”
。慌恐的大巨和疑驚了滿充裡眼老的濁渾，明李看看又，蔓藤的中手看細仔頭低地信置以難他”！啊樣一得長藤銀金的採年往我跟這…這！漢老唬嚇別可您…您，爺李？吧能不…不？草腸斷…斷“。抖簌簌著跟也苞花黃簇幾那，抖一地猛手的條藤著，淨淨乾乾得褪下一地”唰“的上臉，中擊靂霹天晴道一被同如爺三週”！？啥“
。人兩著看地措無足手，了傻嚇也牛阿
”？味怪的聞難很有…有是不是，方地的斷折聞聞再您！尖更更齒鋸緣邊子葉的草這！深麼這沒也脈葉，些潤圓更要子葉的花銀金，看細仔您！子葉有還“，發微微在都指手，苞花些那著指他”！的長起一在朵幾好簇一是且而，黃純，鐘小的扣倒個像，圓短苞花，個這的採您看您！開並朵兩朵兩是都且而，黃變才慢慢，的白是開初，筒小個像，長細苞花的花銀金！看您爺爺周“，過閃速飛般片燈幻同如繪圖和字文的上》形鑑草毒《中海腦，快飛速語，靜冷己自迫強他，來出了迸都筋青頭額得急明李”！樣一不對絕！樣一不“
！啊帖羅閻的命催是明分，藥良的命救是裡哪這…這！衫布的背後了浸間瞬汗冷，白越臉看越，狀形的片葉和苞花那認辨細仔頭低再他！香淡的雅清那花銀金非絕，門腦衝直味氣鼻刺的氣腥土著帶、的容形以難一，嗅一力用，尖鼻到湊條藤的中手將忙慌他。了住鎮底徹認指的節細到準串連一這明李被爺三週
