秋風漸起，吹落了庭院裡梧桐樹的第一片黃葉，打著旋兒落在李明剛寫完的大字上。墨跡未乾，被那枯葉一襯，倒顯出幾分肅殺來。空氣裡浮著桂子若有似無的清甜，也摻雜著一種難以言喻的繃。距離那場驚心魄的識毒救人，已過去月餘。鄰里間的激與讚譽漸漸沉澱，化作一種更為踏實的鄰里誼。然而，縣衙後院裡，另一無形的力，卻隨著趙文瑞一家的正式住，悄然瀰漫開來。趙家的僕役往來穿梭，原本清靜的後衙舍區，平添了幾分外來的喧囂。偶爾在迴廊或甬道里與趙文瑞照面，對方依舊是那副溫潤如玉、禮數週全的模樣，含笑招呼一聲“賢弟”，眼神卻總帶著一不易察覺的審視，如同綿的秋雨，無聲無息地浸潤著李明的神經，帶來一種揮之不去的冷氣。
李明擱下筆，指尖還殘留著墨錠的微涼。再過幾日，便是縣試報名的日子了。景朝的科舉，生試是那登天之梯的第一級，由縣試、府試、院試三場構。過了縣試，方有資格稱一聲“生”，才能踏後續更廣闊的天地。這第一步，至關重要。
“明兒，”父親李承宗的聲音在書房門口響起，沉穩中帶著一不易察覺的鄭重。他今日未著袍，只一半舊的靛青直裰，更顯清癯，“時辰差不多了，隨為父去禮房。”
李明心頭一跳，深吸一口氣，迅速整理好案頭的筆墨，應道：“是，父親。” 他知道，今日是去縣衙禮房辦理縣試報名手續的日子。這並非簡單的登記，而是踏科舉正途的莊嚴儀式。
禮房位於縣衙前衙東側，專司科舉、祭祀、學務等文教事宜。推開那扇略顯沉重的黑漆木門，一陳年紙張、墨錠和淡淡樟腦混合的氣息撲面而來。線有些幽暗，幾個穿著同樣半舊青衫的書吏伏在堆滿卷宗的條案後，運筆如飛，室只聞沙沙的書寫聲和偶爾翻紙頁的脆響。
“李大人！” 一位年約五旬、留著山羊鬍、面容清瘦的主簿聞聲抬起頭，見到李承宗，立刻放下筆，起拱手，態度恭敬卻不諂。他目隨即落在李明上，帶著職業的審視，微微頷首，“這位便是令郎了吧？果然年俊朗，氣度不凡。請隨我來。” 這位主簿姓陳，在禮房多年，經辦過不知多生報名，早已練就了一雙火眼金睛。
陳主簿引著李承宗父子走到裡間一張稍大的條案前，案上早已備好了一疊印著硃紅格子的厚紙、筆墨硯臺，還有一盒鮮紅的印泥。
“李大人，按規矩，縣試報名，需有本縣在籍、家清白的廩生作保。您看…” 陳主簿看向李承宗。
李承宗微微頷首：“有勞陳主簿，作保的廩生已在外間等候。” 他話音剛落，門外便走進一位著洗得發白的藍儒衫、面容方正、眼神清亮的中年書生。他對著李承宗和李明深深一揖：“學生王伯安，見過李大人，見過李公子。”
李明認得此人，王伯安是縣學裡口碑極佳的廩生，學問紮實，為人耿介，家境清貧，常得父親賙濟。父親找他作保，既是合規，也是對其人品的信任。李明連忙還禮：“有勞王先生。”
“王生請。” 陳主簿示意王伯安在作保人欄下簽字畫押。王伯安提筆，一不苟地寫下自己的姓名、籍貫、廩生份，然後蘸了印泥，在名字旁摁下清晰的指模。這一摁，便是以他的功名和清譽為李明的份和品行背書。若李明日後在科場上有任何作犯科之舉，王伯安輕則罰，重則革去廩生資格。李明看著那鮮紅的手印，心頭沉甸甸的，第一次如此真切地到科舉路上，牽連的不僅是個人榮辱。
接下來，便是填寫“親供單”。陳主簿將一張硃紅格子的厚紙推到李明面前，上面列著需要詳細填報的專案：姓名、年歲、籍貫、曾祖、祖父、父親三代名諱及存歿況、業師姓名、貌特徵…每一項都需字跡工整，不得塗改。
李明屏息凝神，提起那支父親親自為他挑選的狼毫小楷筆。墨是上好的松煙墨，研得濃淡適中。他落筆，館閣的楷書一筆一劃，端正得如同刀刻：“李明，年十歲，籍貫景朝江州府清源縣…” 寫到曾祖名諱時，他腦中清晰地浮現出家譜上的記載，流暢地寫出，沒有毫滯。李承宗在一旁默默看著，眼中閃過一欣。
填到貌特徵一欄，李明稍作停頓。陳主簿提醒道：“需詳述，以便場時核對，防冒名頂替。” 李明想了想，如實寫下：“量中等偏瘦，面白，眉目清朗，鼻樑直，左耳垂後有一小痣。”
“好。” 陳主簿接過親供單，仔細核對每一項，尤其對三代名諱和貌特徵看得格外仔細。他時而抬眼，對照著李明本人，那目銳利得如同在鑑別一件古，從眉梢眼角到耳後那點細微的痣痕，一一毫都不放過。李明站得筆直，手心微微沁出點汗意。這並非不信任，而是科舉制度森嚴的現，任何一點含糊，都可能為日後無盡的麻煩。
確認無誤，陳主簿點點頭，又取出一份“互結保單”。縣試報名，還需找同縣同考的五位生互相結擔保，五人連坐，一人犯規，五人同罰。李明對此早有準備，張鐵柱、林婉兒（雖為子，但景朝律法並未明文止子參考生試，只是極其罕見），還有另外兩位父親考察過、品尚可的蒙，都已在外等候。五人依次進來，在保單上簽名畫押。張鐵柱畫押時格外用力，彷彿要將那份沉甸甸的信任和連帶的責任都摁進紙裡。林婉兒則顯得沉靜許多，只是抬眼看向李明時，目中帶著無聲的鼓勵。
繁瑣的手續一樁樁辦完，最後，陳主簿在幾份關鍵的文書上蓋下禮房鮮紅的印章。那“篤”的一聲輕響，在安靜的禮房裡顯得格外清晰。他整理好一疊文書，雙手遞給李承宗：“李大人，手續已齊全。令郎李明，已錄此次縣試生名冊。十月十五，卯時初刻，於縣學明倫堂前集合唱名場，萬勿延誤。”
李承宗鄭重接過，沉聲道：“有勞陳主簿費心。”
“分之事。” 陳主簿拱手回禮，臉上出一難得的笑意，“令公子小小年紀，沉穩有度，字跡工整，更難得的是心純良（顯然指救人之事），此次縣試，必能一鳴驚人。下預祝李公子旗開得勝。”
父子二人謝過陳主簿，走出那瀰漫著陳紙墨香和無形力的禮房。外面秋正好，灑在上，驅散了幾分室的涼。李明捧著那疊帶著府印章、象徵著他正式踏上科舉征途的文書，只覺得分量不輕，彷彿捧著全家沉甸甸的期和自己尚未可知的未來。
回到後衙小院，氣氛截然不同。母親王氏早已等在正屋門口，一見他們回來，立刻迎上前，眼中滿是關切：“辦妥了？”
“妥了。” 李承宗將文書遞給王氏過目。王氏雖識字不多，卻將那蓋著紅印的文書翻來覆去看了又看，彷彿上面有花似的，臉上是掩不住的歡喜和張。
“娘！” 二姐李芸像只歡快的鳥兒從廂房跑出來，手裡捧著一件嶄新的寶藍細棉布直裰，領口和袖口細細地滾著深藍的邊。“快試試！我盯著針線房趕出來的，穿著新裳去考，定能討個好彩頭！” 不由分說地將服往李明上比劃。
長兄李朗也從書房出來，他已是秀才功名，此刻看著即將踏上同一條路的弟，眼中帶著過來人的瞭然和鼓勵。他遞過來一支用錦囊仔細包裹著的筆：“明弟，這是我當年考生時用的筆，雖舊了些，但筆鋒圓潤，寫館閣最是順手。拿著，圖個吉利。”
