李明接過那支浸潤了兄長汗水和墨跡的舊筆，筆桿溫潤，彷彿還殘留著兄長掌心的溫度。他心頭一暖，用力點頭：“謝謝大哥！”
晚飯時，飯桌上的菜餚格外盛。王氏親自下廚，做了李明最吃的清蒸鱸魚和冰糖肘子。飯桌中央，還擺著一盤白胖胖、點了紅點的“狀元及第糕”，寓意不言而喻。
“多吃些，” 王氏不停地給李明夾菜，碗裡堆得像小山，“讀書費腦子，吃飽了才有力氣。”
李承宗也難得地沒有在飯桌上考校功課，只是看著李明，語重心長地說：“明兒，報名只是第一步。縣試三場，帖經、墨義、試帖詩，考的是基紮實，心沉穩。萬不可因‘神’之名而驕躁，亦不可因旁人議論而自方寸。記住，心正則筆正，無則剛。”
“孩兒謹記父親教誨。” 李明嚥下口中的飯菜，鄭重應道。家人的關如同暖流，包裹著他，也讓他肩頭的責任更加清晰。
飯後，李朗特意將李明到書房，將自己當年縣試的心得筆記，還有整理得麻麻的《四書》章句集註、常用試帖詩韻腳平仄等資料，一腦地搬了出來。“這些是我當年用過的，雖陋，但都是實打實的經驗。你腦子好，翻一遍就能記住，但裡面的避諱、格式、破題承題的技巧，還需細細揣。”
燭火跳躍，映照著兄弟二人伏案的影。李朗講得細緻，從如何應對考唱名，到考籃裡筆墨紙硯的擺放規矩，再到如何在狹小的號舍裡保持卷面整潔，事無鉅細。李明聽得認真，過目不忘的能力此刻飛速運轉，將兄長的每一句話都刻腦海。窗外秋蟲唧唧，書房只有書頁翻的沙沙聲和兄長低沉平緩的講解。這一刻，科舉不再是遙遠冰冷的制度，而是帶著兄長手心溫度、浸潤著家人期盼的切實之路。
數日後，報名的餘溫還未散去，李朗的心得筆記也才消化了不到一半。一個秋煦暖的午後，李明正在院中槐樹下默誦《大學》章句，忽聞前衙方向傳來一陣略顯急促的馬蹄聲和車轍聲，方向似乎是朝著舍區去的。
他心中微，放下書卷，踱步到通往前衙的月門邊，藉著門廊的柱子半掩形。果然，只見兩輛頗為考究的青幔馬車正停在趙家舍門口。幾個幹的趙家僕役正手腳麻利地從車上卸下幾個沉甸甸的大樟木箱，箱子落地時發出悶響。趙文瑞一簇新的月白雲紋錦袍，正站在廊下搖著一把玉骨折扇，指揮著僕役小心搬運。
“慢些！這裡頭可都是要的件，壞了仔細你們的皮！” 趙文瑞的聲音不高，卻帶著一不容置疑的威勢。
僕役們唯唯諾諾，更加小心。其中一個箱子似乎格外沉重，兩個壯漢抬著也顯得頗為吃力，箱底在青石板地上拖曳，留下幾道清晰的灰白劃痕。
就在這時，趙文瑞的目似乎無意間掃過月門，恰好捕捉到了柱子後李明探出的半張臉。他臉上那指揮若定的倨傲瞬間如冰雪消融，換上了一貫溫雅的笑容，摺扇“唰”地一收，遙遙拱手：“喲，這不是明弟嗎？可是被這些人擾了清靜？”
李明見已被發現，索大大方方走出來，站在月門下，拱手回禮：“趙兄言重了。只是聽到車馬聲，出來看看。”
趙文瑞笑著走下臺階，步履從容地踱到李明近前。他上帶著一淡淡的、清雅的沉水香，眼神落在李明臉上，帶著恰到好的好奇和親近：“方才見明弟在此讀書，真是勤勉。難怪年紀輕輕便已博聞強識，連那等罕有的毒草都認得。” 他話題一轉，彷彿只是隨口提起，但那探究的目卻如同細針，試圖刺探李明反應，“聽聞前些日子，明弟可是在街坊鄰里間傳為談了，智救老農，功德無量啊。”
李明心中警鈴微作，面上卻不聲，只謙遜道：“趙兄謬讚了。不過是恰好在父親書房雜書中看過那毒草圖樣，僥倖認出，實不敢當‘智救’二字。鄰里鄉親抬罷了。”
“誒，明弟過謙了。” 趙文瑞摺扇在手心輕輕敲打著，笑容不變，“這‘雜學’也是學，能救人於危難，便是大學問！家父也常言，為一方，既要通曉經義大道，也要明察秋毫之末。明弟如此天賦，將來前途必不可限量。” 他話鋒又是一轉，帶著幾分熱絡，“對了，聽聞明弟已報名今科縣試？真是年有為！愚兄不才，雖早幾年僥倖得了個生員功名，卻也深知這科舉之路的艱辛。明弟若有任何需探討之，儘管來尋愚兄，不必客氣。”
這番話說得滴水不，既有恭維，又有試探，還丟擲了“共同探討”的餌。李明只覺得眼前這人像一條膩的魚，看似親近，卻總讓人抓不住實。他維持著表面的恭敬：“多謝趙兄關懷。初次應試，只求盡力而為，不敢奢。若有疑難，定當向趙兄請教。”
“好說，好說！” 趙文瑞哈哈一笑，顯得十分爽朗。他目似乎不經意地掃過李明後，看到正從正屋走出來的王氏，立刻又遙遙行了一禮，“李夫人安好。”
王氏微笑著頷首回禮。
趙文瑞這才像想起什麼似的，用摺扇指了指那幾個剛卸下、正被僕役吃力搬進門的樟木箱，語氣帶著一刻意的無奈和炫耀：“家父在任上收集了些許典籍古，此番一併運來了，也好解這異地為的寂寥。東西笨，讓明弟和夫人見笑了。” 他話雖如此，但那幾個箱子沉重的分量和僕役吃力的模樣，卻無聲地訴說著“些許”二字的水分。
“趙縣丞博學雅好，令人欽佩。” 王氏溫言應了一句。
趙文瑞又寒暄兩句，便藉口要指揮安置行禮，告辭回了自家舍。
李明站在原地，看著趙家僕役將最後一個沉重的木箱吭哧吭哧地抬過高高的門檻。那箱子異常沉重，箱底邊緣似乎還沾著些深褐的泥土，與清源縣本地的土略有不同。抬箱的僕役腳步踉蹌了一下，箱子重重磕在門檻上，發出“咚”的一聲悶響。
“小心點！沒吃飯嗎？” 門傳來趙文瑞低卻帶著薄怒的呵斥。
僕役慌忙穩住，更加費力地將箱子拖了進去，只留下門檻上幾道新鮮的磕痕跡，和箱邊緣震落下的一小撮深褐泥土。
李明看著那泥土，又回想起剛才趙文瑞話語裡若有似無的試探，以及那輛馬車來時的方向——似乎並非從驛站或城門方向而來。他心頭那點因報名功和兄長相助而升起的暖意，被一無聲的寒意悄然覆蓋。
“明兒，回屋吧，外頭風涼了。” 王氏的聲音從後傳來。
李明應了一聲，轉隨母親回去。走到院中那株槐樹下，他下意識地回頭，最後瞥了一眼趙家舍閉的大門。大門厚重，隔絕了裡的一切聲響和景象。
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