他目灼灼地盯著李明，“你記憶力超群，這是利。但真正的較量，不在你記住了多，而在於，當那等令人窒息的方寸之地，面對著從未見過的陌生題目，聽著沙裡細沙飛速流逝的簌簌聲…你的心，能否如古井無波？你的手，能否穩如磐石？你的筆鋒，能否依舊銳利，將中所學所思，凝練破題的雷霆，承轉的江河，與收束的洪鐘？”
李朗的話，字字句句，如同重錘敲打在李明的心上。他彷彿已經置於那狹小抑的號舍之中，到了那份令人窒息的張和無孔不的干擾。大哥描繪的，是遠比書本知識更殘酷的戰場實況。他手心不自覺地又沁出了冷汗，下意識地握了拳頭。
“心定，則筆定。筆定，則文。”李朗最後留下這六個字，如同箴言，重重烙印在李明腦海。他拍了拍弟弟的肩膀，起離去，留下李明獨自面對書山卷海，以及心中那翻騰不息、對未知考場的巨大力。
接下來的日子，松鶴齋的氣氛驟然變得如同拉滿的弓弦，繃裂。夫子林先生一掃平日的儒雅，化為最嚴苛的教頭。每日天不亮，蒙們便被急促的鐘聲催起，晨讀的聲浪幾乎要掀翻私塾的屋頂。上午是集的帖經墨義考，夫子手持戒尺，踱步於課桌之間，目如電，任何一個微小的遲疑或錯誤都逃不過他的眼睛，戒尺敲擊桌面的脆響和嚴厲的斥責聲此起彼伏，空氣凝重得幾乎能擰出水來。
下午則完全被模擬考佔據。狹小的學堂被刻意佈置得更加擁，夫子親自充當主考，嚴格按照縣試的流程：唱名、搜檢（雖只是象徵地檢視筆墨）、發放特製的、格式與正式考卷一模一樣的素紙，最後是那決定命運的題目。
“今日策論題——”夫子的聲音在寂靜的學堂裡迴盪，帶著不容置疑的威嚴，“‘論保甲之法于靖地方安黎庶之效’。” 題目寫在巨大的木牌上，被高高懸掛在講臺前方。
保甲法！
李明心中猛地一跳。這題目他見過！就在父親給的那本前朝無名氏的《孟子》私注的批註裡！那位無名氏曾尖銳抨擊前朝保甲法推行中的種種弊端，稱其為“擾民之政”、“胥吏漁利之階”。批判的語句犀利如刀，瞬間湧腦海。他幾乎是本能地，帶著一種發現寶藏的激，提筆就要將那些振聾發聵的批判之語傾瀉於紙上，以此作為破題利刃，先聲奪人。
然而，就在筆尖即將及紙面的剎那，大哥李朗那凝重的聲音如同驚雷在耳邊炸響：“…容不得你洋洋灑灑面面俱到…務必開門見山，抓住最要害的一兩點…考的是活學活用，是臨場應變！”
他激靈靈打了個寒，生生頓住了筆。不對！景朝立國，保甲法乃是太祖欽定、推行多年的國策！若開篇便大肆抨擊，縱有千般道理，也極易被扣上“非議朝政”、“立意偏頗”的大帽子！這簡直是自尋死路！
冷汗瞬間從額角、後背麻麻地滲了出來。他死死盯著那題目，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉。父親書房裡那本蒙塵的《景朝會典》中關於保甲職責的枯燥條文，母親閒談時提及的里正調解鄰舍糾紛的瑣事，二姐帶來的優卷裡某篇論及“民力可用”的段落…無數碎片化的資訊在過目不忘的腦海裡翻騰、撞、重組。
時間在令人心悸的寂靜中飛逝。沙裡，細沙流淌的微弱“沙沙”聲，此刻在李明耳中竟如瀑布轟鳴般刺耳。他能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳，到握筆的手指因過度用力而微微抖，指尖冰涼。
眼角餘瞥見，鄰座的張鐵柱眉頭鎖，正用力地蘸墨，筆尖在糙的草稿紙上劃出深深的痕跡，發出“沙沙”的聲。前排那個總晃凳子的同窗，此刻無意識地左右小幅度搖擺，老舊木凳隨之發出規律而惱人的“吱呀——吱呀——”聲。更遠，似乎有人抑地清了一下嗓子，聲音不大，卻在這落針可聞的環境裡顯得格外突兀，像一顆小石子投死水，激起漣漪般的煩躁。
李明猛地閉上眼，深吸一口氣，強行將那些干擾的聲音從腦海中驅逐出去。他必須破題！立刻！馬上！
再睜眼時，他摒棄了所有尖銳的批判，筆走龍蛇，在稿紙上急速寫下：“保甲之設，非徒聯比戶以稽宄，實乃植閭里，以民力牧養民安之良法也！” 破題完！雖不如那無名氏批註般鋒芒畢，但點出了保甲法“以民安民”的核心立意，中正平和，立於不敗之地。
心中稍定，他立刻開始承題，闡述保甲在稽查、防盜、互救、乃至協助府教化等方面的作用。然而，當他試圖引無名氏批註中提到的“胥吏借編查戶口、更替門牌之機勒索百姓”這一關鍵弊端，作為論述“法雖良，行之在人”的論據時，異變陡生！
那段犀利準的批註，每一個字他都記得！可就在這要命關頭，當他需要將其轉化為自己的語言，並巧妙地、不痕跡地融文章時，那些清晰的文字突然在腦海中變得僵、板結！它們頑固地保持著原作者的表達方式，拒絕被李明拆解、轉化！他越是著急，那字句就越像被無形的鎖鏈捆住，掙不得！
汗水大顆大顆地從額頭滾落，砸在稿紙上，迅速洇開一小團墨漬。筆尖懸在半空，遲遲無法落下。沙裡的沙，無地流走了一半！
“呼…呼…” 李明能聽到自己重的息聲。他強迫自己冷靜，放棄直接引用，試圖用自己的話表述：“然法行既久，或有蠹吏藉端滋擾…” 可寫出來卻覺乾癟無力，遠不如原批註一針見。
時間！時間不多了！
