案首的榮與生的新名帶來的喧囂，如同水般漸漸退去，李家小院重歸往日的寧靜。然而這份寧靜之下，卻潛流暗湧，一種更為凝重而迫切的氣氛悄然瀰漫。府試的日期如同懸在頭頂的倒計時沙，無聲地催促著。
書房，燭火搖曳。李明案頭堆積的書冊又高了些許，除卻《四書章句集註》、《五經正義》這些本，更多的是策論範文彙編、府城歷年試題輯錄以及厚厚一疊他心梳理的筆記。窗紙上映著他伏案疾書的剪影，筆尖劃過紙頁的沙沙聲，了這靜夜裡唯一的節奏。案首已過往，府城龍門方是眼前唯一的關隘，大哥的警語猶在耳畔，父親沉靜的目更如無形的鞭策，容不得半分鬆懈。
“篤篤。” 書房門被輕輕叩響。
“進來。”李明並未抬頭。
門被推開，李承宗走了進來。他未穿服，只著一家常的深藍棉袍，手裡拿著一份蓋著府衙火漆印的公文和幾封書信。
“明兒，”李承宗的聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰，“府試的日期和規程，下來了。”他將公文放在書案一角，“定於下月初八，在州府治所江寧府貢院開考。路程不算近，需提前數日。”
李明擱下筆，抬起頭，目落在公文上那鮮紅的印記上，心緒微微起伏。終於來了。
“為父為縣令，春耕在即，河工巡查、賦稅催徵諸事纏，實難陪你赴考。”李承宗的語氣帶著一不易察覺的憾，但更多的是作為父親和縣令的沉穩，“我已安排妥當。老忠跟隨我多年，最是穩重可靠，由他一路照料你起居行宿，管束車馬，你儘可放心。”
“忠叔？”李明心中稍定。忠叔是李家老僕，沉默寡言卻心細如髮，駕車行路更是經驗富，有他隨行，確實安心許多。
“此外，”李承宗拿起那幾封信，“同窗張鐵柱，縣試亦在榜中，名次雖靠後，但總算過了關。我已問過他父親，張家亦同意他與你同行，路上也好有個照應。這幾封書信，是寫給江寧府幾位舊的薦書和名帖。府城不比青浦，人生地疏，若遇急難，或需打探些訊息，可持此信登門拜會，他們或可提供一二方便。切記，非到必要，莫要輕易叨擾，更不可借勢生事。” 他將信件鄭重地到李明手中。
“謝父親周全安排，孩兒謹記教誨。”李明接過帶著父親溫的信封，著那份沉甸甸的託付。
訊息很快傳開。王氏的忙碌重心立刻從案首的餘韻中徹底轉向了為兒子遠行做準備。小小的灶間裡，終日熱氣蒸騰。王氏繫著圍，鬢角被汗水濡溼，指揮著小石頭和同樣張興的李芸，將各種耐存放的吃食塞滿一個個罈罈罐罐。
“這壇是炸好的醬，拌麵就飯都香！這罐是醃的脆瓜鹹菜，清爽開胃！這包是炒磨細的米，拿開水一衝就能喝，頂！還有這些新烙的油千層餅，用油紙包好了，路上墊肚子…”王氏一邊絮叨，一邊手腳麻利地將東西往一個結實的藤編大箱籠裡裝。箱籠裡，除了吃食，還有漿洗得乾乾淨淨、疊放整齊的換洗，厚實的新棉，甚至還有一小包常用的傷風藥丸。
“娘，夠了夠了，忠叔說路上客棧也能打尖的。”李明看著那幾乎要塞的箱籠，有些無奈。
“你懂什麼！”王氏瞪了他一眼，眼圈卻微微泛紅，“出門在外，哪有家裡方便？窮家富路！多帶點總沒錯！萬一…萬一不合胃口呢？萬一找不到乾淨地方呢？”說著，聲音不由自主地帶了哽咽，連忙轉過去，假裝整理箱籠的搭扣，用袖子飛快地揩了下眼角。
李芸則變戲法似的拿出兩個小巧緻的香囊。一個靛藍，針腳細，繡著幾竿拔的翠竹；另一個則是藕荷，繡著幾朵祥雲。裡面塞滿了曬乾的薄荷、菖、艾草等，散發出提神醒腦的清涼氣息。
“喏，拿著！”李芸將靛藍的遞給李明，藕荷的則塞進箱籠角落，“這個你隨帶著，考場上腦子發昏時聞一聞，提神！這個放服裡，防蟲防黴，還能沾點香氣，省得你幾天不換服燻著考！”努力用輕鬆的語氣說著，試圖沖淡離別的愁緒，但眼底深的不捨和擔憂卻清晰可見。
李朗也來了。他沒有多言，只是將一塊用上好絹包裹的件放在李明書案上。解開絹布，裡面是一方墨沉靜、質地細膩的墨錠，著松煙的清香，墨側面用極細的刀工刻著兩個小字——“守拙”。
“這是當年我府試前，父親贈我的。”李朗的聲音低沉，“徽州老胡開文的上品松煙。墨沉穩，發墨如油，落紙不暈不散。府試文章，首重‘穩’字。你持此墨，守心守拙，筆落千鈞。” 他拍了拍李明的肩膀，一切盡在不言中。
啟程的日子轉眼便到。天未明，李家小院已燈火通明。一輛半舊的青篷馬車停在院門外，忠叔穿著厚實的棉襖，戴著氈帽，正一不苟地檢查著車轅、轡頭，給馬匹喂著豆料。他形不高，背脊卻得筆直，飽經風霜的臉上刻著深深的皺紋，眼神沉靜而專注。
張鐵柱也早早到了。他揹著個比李明小一號的箱籠，穿著新漿洗的青布長衫，臉上帶著興又張的紅暈，見到李明，咧一笑，出兩顆虎牙：“明哥兒！咱們…咱們真要去府城了！”
王氏拉著李明的手，一遍遍地整理他其實早已整齊的襟領口，千言萬語堵在嚨口，最終只化作反覆的叮嚀：“路上聽忠叔的話…跟鐵柱互相照應…冷了添，了就吃…考場上莫慌，仔細審題…考完了就趕回來，娘在家等你…”的聲音越來越低，淚水終究還是沒忍住，滾落下來。
