“好。”李朗眼中閃過一欣，又拍了拍他的肩膀。
正當此時，院門外傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和吆喝聲。
里長（負責基層賦稅、治安等事務的鄉）趙德全，穿著一半舊的皂隸服，臉上堆滿了比平日更甚的恭敬笑容，手裡提著一小壇酒和一刀，帶著兩個同樣著樸實的鄉鄰走了進來。
“李大人！李夫人！大喜！大喜啊！”趙德全嗓門洪亮，一進門就朝著堂屋主位方向連連作揖，目卻第一時間準地捕捉到了廊下的李明，笑容更是熱切了幾分，“李案首！恭喜高中！給咱們這坊裡爭了大臉面了！”
李承宗和王氏聞聲迎了出來。趙德全趕忙上前，將賀禮遞上，又對著李明連連拱手：“李案首年得志，前途無量！往後咱們這坊巷裡，可就出了位文曲星了！”
他後的鄉鄰也紛紛附和，看向李明的眼神里充滿了前所未有的敬畏與討好。
“趙里長客氣了。”李承宗淡然頷首。
李明也依禮還禮：“里長過譽了。”
趙德全著手，臉上帶著一種與有榮焉的神氣，聲音洪亮地宣佈：“按朝廷規矩，李案首如今已是正經的生相公了！這份可大不同了！自今日起，李案首名下該服的丁役（按人頭攤派的勞役），一概免除！若有那等不開眼的衙役還敢上門聒噪，李案首儘管告知小老兒，小老兒定當訓斥他們！” 他了脯，彷彿能替一位生免除丁役，也是他莫大的榮。
此言一齣，周圍幾個幫忙的鄰居婦人，尤其是家中有適齡男丁需服役的，看向李明的目瞬間又添了幾分熱切與羨慕。
免除丁役！
這意味著家中可省下一個壯勞力，省去多辛勞與愁苦！這便是功名帶來的最直接、最實在的好！
“有勞趙里長費心。”李承宗道。
李明心中亦是一。他真切地到了“生”這兩個字帶來的分量——它不再僅僅是書本上的稱謂，而是開始切切實實地改變著他以及他家庭在世俗社會中的地位和境。
熱鬧一直持續到午後，賓客才漸漸散去。喧囂退去，留下一地狼藉。王氏帶著李芸和小石頭收拾殘局，臉上雖有疲，但那份喜氣仍在眼底流轉。
李明正幫忙，李承宗卻喚住了他：“明兒，隨我來書房。”
書房，淡淡的墨香與書卷氣息驅散了外間的煙火氣。
李承宗沒有坐在書案後，而是負手立於窗前，看著院中那株在寒風中虯枝展的老梅。過雲層隙，在枝頭投下幾縷稀薄的影。
“案首不易，為父心中甚。”李承宗的聲音沉穩，聽不出太多波瀾，“然，你大哥所言，句句在理。府試，方為登科之途上第一道真正的關隘。府城匯聚一府之菁華，主考乃知府大人，位高權重，學識淵博，出題往往別一格，既重基，更考見識與格局。其閱卷眼之嚴苛，絕非縣試可比。”
他轉過，目如炬，直視李明：“縣試案首，在青浦是榮耀，到了府城，便只是起點。多縣案首，折戟於府試門前，最終泯然眾人。切記，此雖已是生，但在那府學貢院之，你與萬千考生，皆在龍門之外！唯有沉心靜氣，將案首虛名盡數拋開，以初學之心，再研經義，深究策論，練詩賦，方能有魚躍。”
“是，父親。孩兒明白。”李明垂首應道，心中那弦已然繃。
回到自己那間小小的書房，喧囂徹底沉澱。李明坐在書案前，案上還攤開著昨日研讀的《孟子集註》。
窗外，夕的餘暉艱難地穿厚重的雲層，在窗欞上塗抹出一片昏黃。他拿起書卷，指尖拂過微涼的紙頁，試圖將心神沉那悉的墨字之中。
然而，“生”二字，如同投心湖的石子，激起的漣漪尚未完全平息。里長趙德全那帶著敬畏的“李案首”、“免除丁役”，堂屋中眾人或真或假的讚譽，乃至父親與大哥那沉甸甸的警醒，都在腦海中織迴響。
一種微妙的、不同於以往的覺在心底滋生——他不再是那個純粹的、只需埋首苦讀的蒙李明。
他上，有了一個名為“生”的烙印，一份案首的榮耀，隨之而來的，是家人更高的期許，鄰里不同的目，以及…府城龍門之下，那深不可測的暗流與即將到來的、更猛烈的風浪。
“案首…生…”李明低聲自語，指尖無意識地劃過書頁上硃筆的圈點。這份帶來的微小但實在的變化，如同初春破土的芽，昭示著某種開始，卻也預示著更嚴酷的長。
他深吸一口氣，強迫自己收斂心神，目重新聚焦於眼前的文字。
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