李明一臉“虛弱”和“懊喪”，指著地上潑灑的薑湯和那個已經化一灘深褐紙漿、完全看不出原貌的角落，著氣解釋道：
“回…回大人…學生…學生昨夜了風寒，腸胃不適…帶了家中老僕熬的薑湯…方才…方才病痛發作，手腳無力，不慎打翻了藥壺…驚擾了大人…學生…學生該死…”
他適時地又“虛弱”地咳嗽了幾聲，臉在燈籠下顯得更加蒼白。
號軍舉著燈籠，狐疑地掃視著號舍一片狼藉的景象：潑灑的深褐湯、瀰漫的刺鼻姜味、被弄汙的襟和草稿紙、角落裡那一小灘可疑的深糊狀（紙團殘骸）…再看看李明那副“病懨懨”、“倒黴頂”的樣子，實在不像是在搞什麼舞弊。
一個號軍捂著鼻子，厭惡地用腳撥拉了一下那灘糊狀，黏糊糊的，帶著姜味和紙漿味，啥也看不出來。“晦氣！趕收拾乾淨！考場重地，弄這樣何統！”他呵斥道。
“是是…學生這就收拾…”李明連忙應道，拿出備用的布巾，笨拙地拭著地上的汙漬，故意將作弄得很大，把那一小灘紙漿徹底抹開、蹭進地面的塵土裡，再也無法分辨。
號軍瞪了李明一眼，又警告地掃了一眼隔壁似乎被驚、抬起頭來的二號號舍考生，才罵罵咧咧地繼續巡視去了。
李明一邊“費力”地拭著地面，一邊用眼角的餘瞥向隔壁。隔著木柵欄，他似乎看到那個影僵了一下，握著筆的手微微抖，隨即低下頭去，但上散發出的那沉和挫敗，幾乎要穿隔板！
危機，暫時解除！
李明心中長舒一口氣，後背的冷汗已經溼了衫。
好險！若非忠叔的薑湯計策和他靈機一的“病發”表演，後果不堪設想！這辛辣刺鼻的薑湯，不僅了他的護符，更在關鍵時刻了銷燬罪證、混淆視聽的絕佳武！
他重新坐定，看著被薑湯汙了一角的草稿紙，聞著號舍裡更加“富”的氣味（惡臭+濃姜），角卻勾起一冰冷的弧度。敵人，就在隔壁！這無聲的較量，才剛剛開始！
他重新鋪開一張草稿紙，提筆蘸墨。筆尖懸停在紙上，如同即將出徵的將軍。經義的微言大義，詩賦的秋思懷，還有那關乎萬民生死的漕運策論…來吧！讓筆墨化作刀槍，在這狹小的號舍裡，殺出一條通往明的路！
打翻薑湯的風波過後，貢院的氣氛更加抑。號軍巡視的腳步更加頻繁，目也更加銳利，如同鷹隼般掃過每一個號舍，尤其是李明所在的“甲字醜列”。
李明強迫自己沉靜下來。他小心地將潑灑的薑湯拭乾淨（雖然氣味已無法驅散），將被汙損的草稿紙收起，重新鋪開乾淨的紙張。
隔壁的窺視和惡意如同芒刺在背，但他知道，此刻最重要的，是用無可挑剔的文章，來碎一切謀！
他先攻克經義題。“大學之道，在明明德…”題目雖，但他摒棄了陳詞濫調，結合守拙齋主關於“守拙”的見解，從“自知之明”切，論述“明德”需先“明己”，再推己及人，格致知。破題準，層層遞進，引經據典卻自出新意。筆鋒沉穩，字字力紙背。
詩賦題“秋思”，他腦海中瞬間閃過雲溪岸邊荒蕪的田野、徐老漢絕的淚水、江寧城外踩著水車的老農…他筆鋒一轉，沒有落悲秋懷人的俗套，而是寫道：
“西風捲地黃雲暮，陌上枯禾泣曉霜。
漕吏鞭聲驚野鶩，河工淚染寒塘。
千家冷灶炊煙斷，一紙秋思愁緒長。
但得清流滌濁浪，敢辭心力奉君王？”
將秋日的蕭瑟與民生的凋敝、漕運的積弊聯絡，最後落腳於期革新、為國為民的抱負。意境沉鬱，真摯，字裡行間著一憂國憂民的凜然之氣。
最後的重頭戲，是策論——“論漕運之積弊與清淤之要”。
當這個題目映眼簾時，李明中彷彿有岩漿在奔湧！雲溪岸邊縴夫佝僂的脊背、凍斃河工的草蓆、徐大牛沉冰窟的絕哭喊、倉吏貪婪的臉、市井百姓對糧價飛漲的抱怨…無數鮮活的畫面、悲愴的聲音，匯聚一洪流，在他腦海中激盪！
他不再需要華麗的辭藻堆砌，不需要空的議論！他要寫的，是！是淚！是沉甸甸的現實！
提筆落墨，開篇便如驚雷炸響：
“漕運之弊，積重難返！其害不在江河之淤塞，而在人心之壅塞，吏治之腐壞！清淤之要，首在清吏！吏治不清，則百弊叢生，萬民塗炭！”
！心核指直！畢芒鋒，刀如字字
：利犀般刀剖解如鋒筆，影為溪雲以他，著接
”！禍之本國搖乃此！道載聲怨而，膏盡竭力民；壅日道河而，萬百費靡帑國，往以此長！也態常之弊積運漕乃，例個非此！雪難魂冤，下瞞上欺，衙縣結勾後事，援救其阻而水落人，夫役撻鞭，命人菅草，者某王如吏惡有更！糧陳亦庫糧新，變黴糧陳！囊私盡耗損，出鬥小，進斗大以，斛鬥握手吏倉！聞耳有時者斃凍，水冰足赤工河！刑酷為實，淤清曰名，役徭發徵，冬寒歲每。經所流支渠漕，地之溪雲南江聞嘗臣“
：策之”淤清“的實切出提更，揭僅不他
”！憂之顧後無其使，途之業轉劃謀工漕為併，力運河輕減，流分運海索探當，計遠長，後最！衍敷絕杜，核驗竣工，督監方地引，法之淤清新革，者再！藥醫及護要必供提夏冬！扣剋嚴，放髮額足，薪定額定！工漕養恤，次其！尤效儆以，赦不斬立，者命人菅草、耗損報虛、夫役剝盤有凡，吏治典重！蠹貪門衙道河、司漕查嚴：請臣！治吏在首，要之淤清故“
