諸如此類的流言，如同長了翅膀的毒蟲，在江寧府的茶樓酒肆、文會書齋間嗡嗡作響。有嫉妒者幸災樂禍的添油加醋，有不明真相者的以訛傳訛，更有幕後黑手心散播的惡毒中傷。目標直指李明的心態，試圖在他最脆弱的等待期，給予最後一擊。
張鐵柱出去給李明買新出的邸報，回來時臉黑得像鍋底，鼻孔裡噴著氣，拳頭得咯咯響。
“明哥兒！外面那些王八羔子又在放屁！說你在臭號裡燻暈了，卷子寫得一塌糊塗！還說你的策論是瘋狗咬人，要倒大黴！氣死俺了！讓俺出去！俺非把那些嚼舌的兔崽子揪出來，一個個塞進茅坑裡嚐嚐‘臭號’的滋味！”他像一頭被激怒的公牛，原地轉圈，恨不得立刻衝出去大殺四方。
“鐵柱！”李明放下筆，聲音平靜無波，“坐下。”
“明哥兒！他們…”
“坐下。”李明重複道，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量。
張鐵柱看著李明那沉靜如水的眼神，滿腔的怒火像被澆了一盆冷水，雖然還是氣鼓鼓，但總算著氣坐了下來。
一直侍立在旁的忠叔緩緩開口，聲音如同古井無波：“鐵柱，稍安勿躁。市井流言，如同野狗吠日，何須理會？爺的功過是非，自有金榜為證。學政大人明察秋毫，豈會被幾句閒言碎語矇蔽？此時妄，徒增口實，反中宵小下懷。”
李明拿起案頭一本泛黃的書冊，正是守拙齋主所贈《澄懷園語》。他翻到其中一頁，指著上面幾行清雋的字跡，輕聲念道：
“‘木秀於林，風必摧之。行高於人，眾必非之。當此之際，尤需守拙待時。守拙者，非忍退，乃斂鋒芒，固本，養浩然之氣，待雲開月明。疾風知勁草，板識誠臣。清者自清，濁者自濁。時運至，則潛龍騰淵，其勢不可擋也。’”
他念得很慢，每一個字都彷彿帶著沉靜的力量。“鐵柱，忠叔說得對。外面的風雨，就讓它刮。我們只需守住本心，靜待結果。這‘守拙待時’，便是我們此刻的盾牌。”
張鐵柱雖然聽得半懂不懂，但看李明和忠叔都如此鎮定，也漸漸冷靜下來，撓撓頭：“哦…那…那俺就再忍忍！等放榜那天，看俺不拿大鑼滿街喊！喊破那些王八羔子的狗耳！”
李明笑了笑，繼續低頭整理筆記。然而，他心的平靜並非毫無波瀾。徐老漢的冤、雲溪的淚、暗敵人不死心的窺伺…都像沉甸甸的石頭在心底。他只是強迫自己將這份沉重，轉化為對未來的準備和等待的力量。
午後，忠叔藉口去後院晾曬書籍，站在二樓迴廊的影，目看似隨意地掃過客棧斜對面的一條小巷。那裡，一個戴著破舊草帽、帽簷得很低的影，正蹲在牆下，面前擺著幾把蔫了吧唧的青菜，裝作小販。但他的目，卻時不時地、極其蔽地瞟向李明所住房間的窗戶。
忠叔渾濁的老眼微微眯起，閃過一冰冷的銳。他沒有驚任何人，只是默默記下了那人的形特徵和位置。暗的眼睛，果然還在盯著。這放榜前的寧靜，不過是暴風雨來臨前最後的假象。
等待的時，漫長如年，卻又在放榜之日驟然加速。
貢院街，這座平日裡就承載著無數夢想與失落的古老街道，今日徹底沸騰！放榜的辰時未到，照壁前已是人山人海，水洩不通！
黑的人頭攢，如同翻滾的怒濤。空氣裡瀰漫著極致的張、期盼、恐懼和汗水混合的濃烈氣息。呼朋喚友聲、焦急催促聲、低聲祈禱聲、甚至抑的啜泣聲，織一片震耳聾的噪音海洋。每個人的目都死死盯著貢院大門和那面巨大的、被紅綢覆蓋的照壁，彷彿那紅綢之下，藏著決定命運的生死簿。
李明依舊沒有親臨這喧囂的中心。他站在客棧二樓臨街的窗前，看似平靜地著下方那沸騰的人。忠叔侍立一旁，面沉凝。唯有張鐵柱，如同熱鍋上的螞蟻，在房間裡走來走去，魁梧的軀彷彿有無窮的力無發洩。
“明哥兒！時辰快到了！俺…俺得下去了！再晚就不進去了！”張鐵柱急吼吼地請戰，眼睛瞪得像銅鈴，裡面燃燒著火焰般的戰意和守護的執念。
李明看著他那副隨時準備衝鋒陷陣的樣子，點點頭，溫聲道：“去吧，鐵柱。小心些，莫要與人衝突。”
“放心吧！俺心裡有數！”張鐵柱得了令，如同出閘的猛虎，嗷一嗓子就衝出了房門，咚咚咚地跑下樓，像一顆人形炮彈般砸進了貢院街的人！
“讓開！都讓開！給俺讓條道！”張鐵柱的怒吼如同平地驚雷，瞬間蓋過了周圍的嘈雜！他那鐵塔般的軀和一蠻力在此刻了無堅不摧的利！
只見他雙臂虯結，如同兩柄開山大斧，生生在人海中劈開一條通道！擋路者被他或開、或撥開，驚呼聲、怒罵聲不絕於耳，但在他那駭人的氣勢和力量面前，都顯得蒼白無力。
“哎喲！誰啊！什麼！”
“我的鞋！我的鞋掉了！”
“這莽漢…力氣也太大了！”
張鐵柱充耳不聞，目標只有一個——照壁最前方！他如同一頭闖羊群的蠻牛，憑藉著對李明絕對的忠誠和一子豁出去的狠勁，是在放榜前的最後一刻，衝到了照壁下的核心圈！
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