馬車駛出正門那幽深的門，如同從抑的水底猛地浮上水面。剎那間，震耳聾的喧囂混合著初夏午後微燥的風浪，狠狠拍打在李明的上。眼前豁然開朗，一條寬闊得足以並排跑開二十匹馬的石板道筆直延，不到盡頭。兩側是鱗次櫛比的樓宇，飛簷斗拱，彩旗招展，酒樓茶肆的幌子迎風招展，空氣中瀰漫著食、香料、脂、塵土以及某種屬於帝都特有的、難以言喻的龐大生機混合而的複雜氣味。
“我的老天爺！”張鐵柱從車轅上猛地站起來，差點一頭栽下去，他手搭涼棚，黝黑的臉膛上寫滿了震撼，“明哥兒！忠叔！快看！這城門樓子，咋比俺們村後頭的野豬嶺還高？這路，比俺們鎮子的大河還寬！乖乖，那些穿亮閃閃鐵殼子的兵，站得跟廟裡的泥胎似的！”他指著道兩側每隔數十步就肅立著的軍衛士，那些衛士披良的明鎧，在下反著刺目的，確實晃得人眼暈。
李明也深深吸了一口氣，中那因城門刁難而生的鬱氣，被眼前這磅礴浩瀚的帝都氣象沖淡了不。這就是大周的心臟，權力的中心，也是他未來施展抱負的舞臺。他目如炬，飛快地掃視著人流，尋找著父親信中提到的“手持青竹骨扇”的接應人。
忠叔卻異常沉默，他穩穩地控著韁繩，讓馬車隨著龐大的人流車海緩緩前行，眼神警惕地掃視著四周。剛才城門那個手腕帶疤的兵丁，像一冰冷的刺，紮在他的神經上。天子腳下，國門之，那鬼魅般的標記竟然堂而皇之地出現！這絕非好兆頭。
“忠叔？”李明察覺到了老管家的凝重，“還在想那個……”
“爺，”忠叔打斷他，聲音低沉，“京城魚龍混雜，眼線遍地。方才之事，恐是試探，也恐是警告。接下來每一步，都需加倍小心。”他頓了頓，目銳利地投向遠一座巍峨的宮門廓，“尤其是……禮部。”
馬車沿著道前行，經過繁華的東市，穿過幾條同樣熱鬧但規整了許多的街巷，終於在一相對僻靜、卻依舊能到皇城威嚴氣息的街口停了下來。前方，又是一座雄偉的城門樓，規制雖稍遜正門，但朱漆金釘，守衛森嚴，門楣上三個鎏金大字在下熠熠生輝——朱雀門。這是通往皇城署區域的重要門戶。
“爺，禮部衙門就在朱雀門署區。按規矩，進京趕考的舉子需先到禮部報到，勘驗文書，領取號牌，才算正式有了應試資格。”忠叔解釋道。
李明點點頭，整理了一下冠，準備下車。張鐵柱也趕跳下來，習慣地想去腰間的鐵錘，被李明一個眼神制止，只好訕訕地放下手，起膛，努力讓自己看起來像個正經書。
三人剛走到朱雀門前值守的兵丁，還沒來得及開口，一個穿著青小吏服飾、尖猴腮的年輕人就不知從哪個角落鑽了出來，手裡拿著個皮簿子，皮笑不笑地擋在了李明面前。
“幹什麼的？”小吏眼皮耷拉著，拖長了音調。
“學生李明，江南江寧府今科鄉試解元，特來禮部報到應會試。”李明拱手行禮，語氣平和。
“解元？”小吏掀了掀眼皮，上下打量了李明一番，又瞥了瞥他後的忠叔和張鐵柱，角撇了撇，“文書呢？路引呢？都拿出來驗驗。”
李明依言取出學政衙門出的證明文書和路引。小吏接過去，裝模作樣地翻了翻，手指在簿子上劃拉著，慢悠悠地說：
“嗯，江寧府來的……李明……解元……哦，知道了。”他合上簿子，卻沒有立刻歸還文書，反而出手，拇指和食指、中指了，臉上堆起一種市儈的假笑，“李解元是吧？你看啊，這禮部衙門重地，規矩多，程式雜。你們初來乍到，人生地不，這驗看文書、登記造冊、領取號牌……哪一道坎兒不得費點周折？兄弟們當差辛苦，跑磨鞋底兒……”
這暗示簡直比正門那馬臉吏卒還赤！張鐵柱眼睛一瞪，拳頭又攥了，低聲道：“明哥兒，這又是想訛錢？”
忠叔臉一沉。正門是守門小卒，仗著地利敲詐城費；這朱雀門是禮部小吏，竟在國考報名的第一道門檻就敢手索賄！京胥吏的貪婪，簡直令人髮指！
李明心中也是怒意翻湧。他強著火氣，面上依舊維持著讀書人的涵養，微微蹙眉道：“這位差爺，學生一路行來，深知朝廷法度森嚴。禮部乃掄才重地，更應秉公辦事。所需跑費用幾何，學生照章繳納便是，何必如此？”
“照章？”小吏嗤笑一聲，彷彿聽到了天大的笑話，“解元公，您這書讀得是真好，可這京城裡的‘章法’，您怕是還沒門呢！這點茶水錢是規矩，是心意！您要是不懂規矩，那可就……”他故意拉長了調子，掂量著手中的文書，“耽誤了您報到應試的時辰，小的可擔待不起啊。”
威脅！赤的威脅！意思就是不給錢，就拖著不辦，讓你報不上名！
就在這時，忠叔上前一步，作依舊沉穩，卻帶著一無形的力。他沒有看那小吏，而是從懷中再次取出了那個用明黃錦緞包裹的戶部憑。這一次，他沒有僅僅展示印章，而是將錦緞掀開一角，出了裡面皮文書上清晰無比的字跡——“特授戶部浙江清吏司郎中李承宗”，以及那方鮮紅的戶部正堂大印。
忠叔的聲音不高，卻清晰地送小吏耳中：“這位差爺，我家爺是戶部新任李郎中之子，奉旨京應試。
李郎中此刻正在戶部衙署理事。您看，這報到的‘規矩’，是等我們稟明郎中大人，請他派個戶部書吏來陪著爺走一趟禮部合適，還是……您現在就行個方便，按朝廷的‘正章’給辦了？”
