走出陳府，夕的餘暉灑在青石板路上。李明抱著那部《前朝治河方略輯要》，覺肩上沉甸甸的，心中卻充滿了力量。然而，陳閣老那句“風波將起”的預言，如同影般悄然籠罩下來。
金秋九月，桂子飄香。大週三年一度的會試（秋闈）終於拉開帷幕。貢院外，早已是人頭攢，氣氛肅殺而張。無數舉子揹負著家族期和個人前程，匯聚京城，在這龍門前力一躍。
李明作為江南解元，又是新晉戶部郎中之子，自然備矚目。在陳閣老的悉心指點和自刻苦攻讀下，他自覺準備充分，有竹。然而，就在這臨門一腳的關鍵時刻，一場心策劃的謀，如同毒蛇般悄然噬來。
會試報名，有一項至關重要的程式——五結保。即需五名同考舉人互相聯名結作保，證明彼此家清白，無冒籍（冒充籍貫應試）、匿喪（父母喪期瞞不報應試）、家不清（娼優皂隸出）等問題。若一人出事，五人連坐！
李明早已找好了四位同鄉或國子監中相的舉人聯保，其中就包括那位對他異常熱的孫有福。手續本已辦妥，只等禮部驗看後領取考牌。
這日，李明正在積微齋做最後的溫習，大哥李朗卻臉鐵青、腳步匆匆地闖了進來，手裡著一張蓋著禮部大印的公文！
“明兒！出事了！”李朗聲音帶著抑不住的憤怒，“禮部駁回我們的保結！說……說我們五人中，有兩人被查實‘冒籍’！要取消我們五人本次應試資格！”
“什麼？！”李明如遭雷擊，猛地站起，“冒籍？誰？！”
“是……是張世傑和趙文彬！”李朗咬牙切齒，“就是孫有福介紹給你的那兩人！他們現在一口咬定自己是頂替他人籍貫應試，還……還反咬一口，說是你脅迫才參與聯保！禮部已經立案，要嚴查！”
張世傑？趙文彬？李明腦中嗡的一聲！這兩個人，他確實不算太，是孫有福拍著脯保證“絕對可靠”才加聯保的！如今這兩人突然反水，自認冒籍，還攀咬他脅迫？這分明是設好的局！目標就是讓他無法參加會試！
“孫有福呢？！”李明立刻想到關鍵人。
“那孫子！”李朗恨聲道，“今早就不見了人影！他住也人去樓空！顯然是早有預謀，拿了錢跑了！”
一寒意從李明腳底直衝頭頂！好毒的計策！利用保結連坐的規則，收買兩人自汙並攀咬，再讓牽線人消失。人證“確鑿”，他李明就算渾是也說不清！一旦被取消資格，不僅本次會試無，還可能留下汙名，影響前途！
“禮部那邊怎麼說？何時定案？”李明強迫自己冷靜。
“明日午時前若拿不出有力反證，便按律革去我們五人功名，終考！”李朗聲音都在發抖，“父親剛被陛下召宮中議事，一時半刻出不來！我去找座師（李朗的房師）和幾位同年進士聯名作保申辯，但……時間太了！而且對方敢在禮部手腳，背後必然有人撐腰！”
時間！他們最缺的就是時間！禮部顯然已被對方滲，證據“確鑿”，走正常申辯流程本來不及！
李明心念電轉，一個個念頭飛快閃過。找陳閣老？閣老位高權重，但直接干預科場弊案，易授人以柄。找太子？太子雖對李家示好，但直接手禮部事務，更是敏……
就在這千鈞一髮之際，門房老王跌跌撞撞跑進來：“大公子！二公子！外面……東宮來人！說……說太子殿下有口諭！”
李明和李朗對視一眼，心中驚疑不定。太子此時派人來？
來人是太子邊一位姓馮的心腹侍，態度恭敬，但神凝重。他避開旁人，低聲道：“李公子，殿下已知曉保結之事。殿下言：此乃魑魅魍魎之伎倆，意在斷李家麒麟兒前程，亦是打東宮的臉面！殿下震怒！”
他頓了頓，從袖中取出一個掌大小的、用明黃錦緞包裹的沉重玉盒，小心翼翼地開啟。盒並非珠寶，而是一方通瑩潤、雕琢著盤龍鈕的羊脂白玉私印！印文赫然是四個篆字——“皇太子璽”！
“殿下口諭：事急從權！此乃殿下私印，可作李解元份清白之保！著李朗即刻聯絡在京同年進士，聯署保！以此印鈐蓋其上！殿下擔此干係！李解元莫負此印，金榜題名，為國除弊！”
李明和李朗看著那方代表著儲君無上權威的私印，心神劇震！太子竟然……竟然將自己的私印拿出來，親自為李明作保！這已不是簡單的示好，而是公開的站隊和力！其中蘊含的政治風險和決心，令人窒息！
“臣……李明（李朗），叩謝太子殿下天恩！”兄弟二人齊齊跪倒，聲音哽咽。
時間迫！李朗立刻行，拿著太子的私印和連夜寫好的聯保申辯文書，馬不停蹄地聯絡他在京的同年進士（同科考中的進士）。太子私印一齣，如同定海神針！那些原本還有些猶豫或怕惹麻煩的進士，再無顧慮，紛紛在文書上籤下名字，蓋上印。
一份由十數位新科進士聯署、末尾赫然鈐蓋著皇太子璽鮮紅大印的保結文書，在禮部規定的最後時限前，如同驚雷般砸在了禮部正堂的案頭！
整個禮部衙門瞬間炸開了鍋！
尚書、侍郎們看著那方刺眼的盤龍璽印，臉煞白，冷汗涔涔！
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